
他出生于天津富宦之家,自幼從母王氏誦名詩格言,青年時即才華蓋世。在音樂、書法、繪畫和戲劇方面頗有造詣,是僧俗兩界聞名于世的弘一法師。
25歲,他剪去發辮,改著西裝,東渡日本留學,考入東京最高美術學府學習西洋繪畫。主持創辦中國第一個話劇社團“春柳社”。
他主編了中國第一本音樂期刊《音樂小雜志》,是中國第一位將西方通俗音樂介紹到國內的音樂家。他填詞的《送別·長亭外》傳唱百年至今。
他是中國第一部話劇《茶花女》的組織者,該劇在日本東京為國內賑災義演,他主演茶花女,傳為佳話,開中國話劇先河。
他歸國后任《太平洋報》文藝編輯,兼管副刊及廣告,一改國內報紙文詞版面的單調乏陳,是中國采用圖文廣告藝術第一人。
他是中國美術史上第一位采用男模裸體寫生教學的美術教育家。他在浙江一師授課采用現代教育法,培養出了豐子愷、潘天壽等一批負有盛名的畫家。
39歲,他在杭州虎跑定慧寺正式出家,法名演音,法號弘一。皈依佛門后,苦心向佛,超然塵外,被佛門弟子奉為律宗第十一代世祖。他嚴守律宗戒律,悲天憫人,每次坐藤椅之前總要先搖一下,怕藏身其中的小蟲被壓死,其善心可見一斑。
10月13日晚,弘一法師圓寂于泉州不二祠溫陵養老院晚晴室。彌留之際,書“悲欣交集”四字,是為絕筆。