“中國”一詞的由來與含義

“中國”一詞最早出現于《尚書·梓材》?！渡袝よ鞑摹酚性疲骸盎侍旒雀吨袊?，越厥疆土，于先王肆?！敝姓?，居中之意也；國者，諸侯之封國也。其本義為“中央之城”或“中央之邦”，后來隨著所指對象的不同而具有不同的含義。一是指天子所在的都城，即京師（首都）。如，《詩經·民勞》有云：“惠此中國，以綏四方。”毛萇注曰：“中國，京師也。”二是指天子直接統治的地區，即京畿。如，諸葛亮曾對吳主孫權說：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”三是指中原。如，《史記·東越列傳》有云：“東甌請舉國徙中國。”四是指內地。如，《史記·武帝本紀》有云：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國?！蔽迨侵钢T夏（華夏）民族居住的地方或所建立的政權。如，《論語集解》有云：“諸夏，中國也。”

自漢代起，人們習慣于將漢族在中原地區所建立的政權稱為“中國”，而其他少數民族入主中原后，也多以“中國”自居。如，鮮卑人建立北魏后自稱“中國”，把南朝則稱做“島夷”；南朝雖在南方地區建立政權，但仍以“中國”自居，把北魏稱做“魏虜”。

“中國”一詞所指范圍，隨著時間的推移也在不斷擴大。《尚書》中提到“中國”一詞時，其所指范圍僅僅局限于關中、河洛一帶；至春秋戰國時，其所指范圍已包括大小諸侯國在內的黃河中下游地區；秦漢以后，一些不屬于黃河流域但在中原王朝政權統治范圍之內的地區皆被稱為“中國”；19世紀中葉以來，其所指范圍則包括了隸屬我國版圖之內的全部領土。

“中國”一詞的出現和應用雖有近3000年的歷史，但嚴格地說，其僅僅是一個地域或文化概念。從夏、商、周直至清末，歷史上從來沒有一個王朝或政權以“中國”作為正式國名?！爸袊闭阶鳛閲?，始于辛亥革命以后。1912年元旦，中華民國成立，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。至此，“中國”才成為具有近代國家概念意義上的正式名稱。1949年，“中國”成為了“中華人民共和國”的簡稱。