“崇墉峻壁”的意思是墻壁峻峭，出自《水經注》“卷十四”關于居庸關的記錄：“濕余水出上谷居庸關東，關在沮陽城東南六十里居庸界，故關名矣。更始使者入上谷，耿況迎之于居庸關，即是關也。其水導源關山，南流歷故關下。溪之東岸有石室三層，其戶牖扇扉，悉石也，蓋故關之候臺矣。南則絕谷，累石為關垣，崇墉峻壁，非輕功可舉，山岫層深，側道褊狹，林鄣邃險，路才容軌，曉禽暮獸，寒鳴相和，羈官游子，聆之者莫不傷思矣。其水歷山南徑軍都縣界，又謂之軍都關。《續漢書》曰：尚書盧植隱上谷軍都山是也。”

這段話的意思是，濕余水（今北京溫榆河）發源于上谷郡居庸關東面。居庸關位于沮陽城東南六十里的居庸縣界，所以叫居庸關。更始帝派使者來到上谷，耿況到居庸關去迎接他，說的就是此關。濕余水源于關山，往南流經居庸關下。溪水東岸，有一座三層石室，石室的門窗、框架全是巖石做的，這就是古關的瞭望臺。瞭望臺南面是深谷，關隘的城墻都用石塊砌成，墻高壁峭，可不是一項輕而易舉的工程。這里峰巒層疊，絕谷淵深，山道狹窄，深林阻障，僅容得下一輛車通過。早晨的山鳥、黃昏的野獸在寒風中哀鴻，叫聲互相應和，旅人聽了無不感到傷懷。濕余水流過山南，流經軍都縣界，所以又叫軍都關。《續漢書》說，尚書盧植隱居于上谷軍都山，說的就是這里。這段文獻也指出了居庸關名字的來歷，是因為它地處居庸縣。

“墉”的意思是城墻、高墻，《說文》中有“墉，城垣也”。古文中的“墉基”即城墻的根基，“墉堞”即女墻、城墻上的矮墻。《詩經·大雅·皇矣》中有“與爾臨沖，以伐崇墉”。《左傳·昭公十八年》中有“祈于四墉”。

“庸”字的本義，指被人勞役所使用、雇傭，引申指仆役、傭工。又引申泛指一般使用。也有人認為“庸”的本義是大鐘，是一種打擊樂器，甲骨文中稱作“置庸”，由卜辭“置庸”可知與庸兩種打擊樂器還可以配合演奏。當時還有新庸、舊庸、美庸的區別。本文中的“庸”，是第一種釋義，指勞役者、庸工。

“居庸”有三種釋義。一是一座山的名字，位于今北京市昌平區，居庸山又名軍都山，層巒疊嶂，形勢雄偉，草木蔥蘢，“居庸疊翠”為燕京八景之一；二是一座古城的名字，即居庸縣。西漢初置居庸縣（縣治在今延慶城區），屬上谷郡，后遭受突厥多次摧殘，到北齊滅亡的公元577年時，居庸縣已不存在了。湮滅前的居庸縣的位置也幾經變化，漢代的居庸縣治在今延慶區，北魏時期的居庸縣，在今延慶舊縣鎮舊縣村城址（北京文物局2008年認定）；三是一座長城關口的名字，即本文所涉“居庸關”，舊稱軍都關、薊門關，扼守“太行八陘”之一的“軍都陘”，自古以來就是蒙古高原通往北京、通往河北平原的重要通道。太行山大體是南北走向，“太行八陘”從南往北依次是軹關陘、太行陘、白陘、滏口陘、井陘、飛狐陘、蒲陰陘、軍都陘，是八條在不同位置穿越太行、溝通東西、連接晉冀豫三省的咽喉通道，軍都陘是最北面的一條，一端是今北京，另一端經由今河北省北部通往蒙古高原。

居庸關因控制著軍都陘，影響范圍廣大，而成為“天下九塞”之一。“九塞”的說法出自《呂氏春秋》：“何謂九塞？大汾、冥阨、荊阮、方城、崤、井陘、令疵、句注、居庸”，指古代的九個要塞，即九個險阻的地方。“大汾”的位置在山西省靈石縣南關鎮，指歷史上的“汾水關”“陰地關”“陽涼南關”；“冥阨”指河南省平靖關，又名恨這關、憾這關、石城山，位于武勝關西的鄂豫交界處；“荊阮”即現河北省易縣的紫荊關；“方城”在河南省，是楚長城的重要組成部分；“崤”即崤山中的崤關（函谷關），崤山在西安、洛陽之間的黃河流域，崤關常與附近的函谷關并稱“崤函”；“井陘”即井陘關，又稱土門關，故址在今河北省井陘縣北井陘山上；“令疵”指現河北省北部遷安縣的喜峰口，遷安古稱孤竹、令支（令疵），戰國時稱令疵塞，漢魏時稱盧龍塞；“句注”指山西北部雁門山里的關口雁門關，雁門山古稱勾注山，有“天下九塞，雁門為首”之說；“居庸”即指本文所指的居庸關。

居庸關所在的這個位置，也是燕山山脈和太行山脈的交會之處，因為極其重要的地理位置和巨大的影響力，居庸關經常出現在各種詩詞里，是文人墨客吟詠的對象。金元好問《送李參軍北上》詩：“五日過居庸，十日渡桑乾。受降城北幾千里，出塞入塞沙漫漫。”說的是從元大都出發走5天才能到居庸關，走10天才能到了今河北省張家口附近的桑干河邊，到了位于今內蒙古河套地區黃河北岸的受降城，邊塞內外到處都是無邊無際的沙漠了。清代魏源在《圣武記》記載：“初三日出居庸關，十八日至歸化城，二十一日踰陰山至昆都勒河。”這份日程記錄中的“歸化城”指今呼和浩特市，從居庸關走到呼和浩特需要15天的時間，繼續向西走3天越過陰山后，就到了新疆的昆都勒河。這種把居庸關與各種重要城市、山河并列在一起寫入詩文中的做法，也反映了居庸關在人們心目中的重要性。

居庸關自古就有“絕險”“天險”之稱，“崇墉峻壁”可以概括居庸關的險峻，但并不是居庸關的唯一標簽，從歷史上在此發生的戰事來看，它還可以稱得上是“銅墻鐵壁”，是北京城打不破的屏障。發生在居庸關的著名戰事，從漢代到清代數不勝數。《后漢書·烏桓鮮卑列傳》中有“鮮卑攻居庸關云中之戰”，說的是東漢建光元年（121年）八月，遼西的鮮卑首領其至鞬率眾反漢，攻克了居庸關，然后鮮卑軍隊在馬城（今河北省懷安縣北）圍攻護烏桓校尉徐常，度遼將軍耿夔與幽州刺史龐參聯合起來，調動廣陽郡、漁陽郡、涿郡駐軍，兵分兩路前往救援。徐常連夜逃出馬城，與耿夔等會合，反攻圍城的鮮卑軍隊，解了馬城之圍，鮮卑才被迫撤走。

北魏（386—534）孝昌元年（525年）八月，代郡柔玄鎮（今內蒙古自治區烏蘭察布市興和縣）人杜洛周發動了上谷起義，聚眾反抗北魏王朝統治，年號真王，籠絡高歡、尉景等人歸附，得到安州（州治在今河北隆化縣）戍兵響應，與北魏官軍多次交戰，把守關都督元譚趕出了居庸關。幾年后，北魏亡國。

由契丹族建立的遼朝（9 0 7—1125），國祚219年，其滅亡也和發生在居庸關的戰事有關。保大二年（1122年，北宋宣和四年，金天輔六年）正月，金軍攻克遼中京（今內蒙古自治區寧城縣），十一月金兵進攻居庸關，遼兵隱蔽在懸崖下面，突然崖石崩塌，遼兵被壓死許多，便不戰自潰。居庸關失守后，遼南京（今北京市）被攻破，遼朝徹底失去了燕云十六州，不久亡國。

由女真族建立的金朝（1 1 1 5—1234），國祚119年，其滅亡也和居庸關戰事有關。金貞祐元年（1213年）舊歷七月，成吉思汗率蒙古軍與金軍戰于懷來（今河北懷來東）、縉山（今北京延慶），大敗金軍后乘勝直抵居庸關北口。金軍以鐵水封固關門，又放了百余里的鐵蒺藜。成吉思汗避實擊虛，只留少部兵力在居庸關北口牽制，大軍另繞遠路小道襲取居庸關南口，南北夾擊才奪取了居庸關，進而攻克金中都（今北京），不久金朝滅亡。

明洪武元年（1368年），朱元璋的北伐大軍破居庸關而入，直取元大都。明崇禎十七年（1644年），李自成起義軍兵臨居庸關，明朝守軍不戰而降，三天后李自成便攻陷了北京城，明朝滅亡。居庸關自建成兩千多年以來，從未有人能夠正面攻破，李自成兵不血刃拿下居庸關，是歷史上的唯一。“居庸一傾。則自關以南，皆戰場矣。”明末顧炎武聞說居庸關被李自成攻破，曾感慨地說：“地非不險，城非不高，兵非不多，糧非不足也，國法不行，人心去也。”可見居庸關幾乎是歷朝歷代的“命門”。

如今的居庸關，是一處著名的景區。有元代修建的過街塔臺基云臺，券洞上雕刻著佛像和梵、藏、西夏、維、八思巴、漢6種文字的經文。關城城垣東西兩面攀向山頂，南北城門都有甕城，城樓高聳，衙署、廟宇、儒學、牌坊等皆存。