自動駕駛初創公司倒閉潮涌現？

黃耀鵬

創立3年、仍為自動駕駛技術初創公司的Drive.ai在國內有一定知名度，多少因為它的創始人之一一一前百度首席科學家、機器學習和人工智能的權威學者、美籍華人吳恩達。

最遲在今年3月份，Drive.ai開始在硅谷尋求買家報價。不過，吳和擔任該公司總裁的妻子，早已在今年2月脫離該公司的運營。6月25日，蘋果公司以“較低價格”收購了這家處于困境的公司。該公司“最后辦公日”將是6月28日，而其技術骨干早已在過去的幾個月逐漸流失。

這家公司發生了什么？蘋果接盤又意味著什么？

投資低潮的典型犧牲者

Drive.ai不是倒在資本寒冬的第一家，自然也不是最后一家，但它的知名度和驟起旋伏，仍然引發了大洋兩岸的普遍關注。

2017年是這家公司的高光時刻。這一年，它完成兩輪共計7700萬美元融資，估值一度達到2億美元。而據說蘋果的收購價低于7700萬美元，也就是說，投資人錄得實虧。

同年早些時候，Drive.ai就完成了一次震驚業界的雨夜無人駕駛路測。該公司在極端天氣條件下表現出來的技術能力，刷新了人們的認識。而大公司，諸如Waymo對能見度較差的天氣條件，都持謹慎態度。

Waymo的專家們認為，深度學習的內部機制不可觀測（黑匣子），用深度學習訓練自動駕駛系統，可能導致未知結果。不過，質疑不妨礙Drive.ai聲名鵲起。

去年，Drive.ai在美國完成兩次小規模商業部署（試運營），向得州達拉斯提供定點擺渡和自動駕駛打車服務。此舉同樣讓人驚訝該公司的雄心。后來也傳出要在新加坡測試，并與Lyft合作等消息，終無下文。

有人認為，美國對中資收購政策收緊，扼殺了Drive.ai這樣的創業公司。其投資者中間，中資背景的風投表現出的熱情，遠超過對岸的同行。

但硅谷逐漸形成的共識是，短期內不會有真正意義上的自動駕駛技術商業部署。科技公司的總裁和技術負責人，已經不再預言近期前景，改為訴說自動駕駛面臨諸多問題：算力、熱環境、場景的通用性和監管壓力。

汽車廠商也持同樣看法。曾經喊出豪言壯語的各大廠商，都在模糊自動駕駛汽車的上市時間，或者在已經確定上市的車型宣傳上，備注“特定的、受限的適用范圍”。

早已可見、日益清晰的技術瓶頸正在打消投資者的熱情。相比而言，投資機構們因為“大氣候”不好而捂緊口袋，則不是主要因素。

大型公司變得務實

沒有產品落地、缺乏資金支持的初創公司，被收購已經是次優的結果。而不缺乏資金的大型科技公司，對待旗下自動駕駛項目，也在收縮資源、調整計劃，轉向較易實現的技術方向。

蘋果就是其中之一。根據第三方研究機構每半年更新一次的自動駕駛技術排行榜上，蘋果的技術表現總是令人氣悶。加州DMV的路測報告，也給出同樣評價。人們一度懷疑“泰坦計劃”已經被取消。

不過，收購Drive.ai的舉措表明，蘋果沒有放棄“泰坦”，放棄的只是造車計劃，而自動駕駛技術項目仍然存活，只不過以規模稍小的方式進行。

值得一提的是，蘋果對Drive.ai品牌不感興趣。這筆交易被冠以“招聘式收購”，蘋果以小代價，在Drive.ai的“尸體”上挑挑揀揀，選中了一些技術人才及其附著的知識產權，而此前這些知識產權顯然屬于Drive.ai。這無疑表明，在收購談判中，Drive.ai居于明顯的弱勢地位，蘋果可能是惟—有誠意的出價者。

蘋果對Drive.ai實現的一些技術細節感興趣，就像在窮鄰居的“后院拍賣”中拾得一副舊望遠鏡。是否派得上用場，蘋果也說不準。但是，蘋果放棄軟硬一體的綜合解決方案，改為研發自動駕駛軟件系統。今年年初，蘋果對自家自動駕駛研發團隊進行了200人左右的裁員，而現在仍然在招聘自動駕駛和機器人人才，

這種矛盾行為，反映了蘋果放棄了短期內進行任何實際部署的可能性。但轉向“自動駕駛軟件套件”開發意味著，蘋果和百度以及領先者Waymo擠到一條路徑上去了。顯然，這很不“蘋果”，但現實正在迫使它改弦更張。

沒人說得出，自動駕駛的資本寒冬還將持續多久。2014-2016年在投資風口上成立的一系列小公司，大都將被寒冬吞沒。除非他們找到避風巷一一被大公司并購。但蘋果的收購方式，則直接肢解了初創公司，使后者及其技術方案不復存在。

Waymo長達十年的實踐未能落地，表明自動駕駛的“本地智能”路線陷入瓶頸。Drive.ai不過是這條路線上個頭較小的犧牲品。5G部署帶來的“云端”方案，可能會指向新的技術可能性。不過，上一個風口的自動駕駛初創公司，基本活不到那時候。