功成身退：葉上林的商海浮沉

唐博

清道光二年（1822年），廣州城外西關。熊熊烈火，延燒三日。這片店鋪林立的繁華之區，“毀民舍數千，男女民夷，焚死百余”。十三行“洋銀熔化，白花花滿街流淌，竟流出了一兩里地之遙”。商賈損失慘重，外貿難以為繼。

就在大多數富商頓足捶胸之際，同是大戶的葉家卻出奇地平靜。十幾年前的功成身退，使掌門人葉上林跳脫了“以勢交者，勢傾則絕;以利交者，利窮則散”的尷尬困局。

葉上林

創業：并非人人都可以

南海縣，毗鄰當時中國唯一的通商口岸廣州。葉上林就出生在這里。走入職場的第一份工作，是給富商潘振承的同文行當賬房先生。

不要小看這份工作。在官府指定的可以承擔外貿業務的“十三行”里，潘振承的同文行是翹楚，平臺高，現金流充足。在這樣的企業任職，葉上林不僅起點高，相當于財務總監，算得上壟斷性龍頭外貿公司的高管了。在這里，他結識了不少行商、外商和官員，混熟了人緣。

其實，葉上林不甘于寄人籬下。乾隆五十七年（1792年），他離開同文行，準備獨闖天下。然而，由于資金實力不足，又沒有行商執照，他只好給行商石中和合伙做外貿生意。

可是，只過了三年，石中和就因資金鏈斷裂，無力還債而破產。葉上林也跟著背上了麻煩，來家討債的人多達數百號，根本接待不過來，而家里的庫存早已空空如也。

就在一籌莫展之際，以前的好人緣幫了他。外商的出手相助，幫他還掉了幾筆催逼最緊的欠債。第二年，葉上林的生意好轉，不僅還清了債務，而且創辦了義成行，開始獨立發展。很快，義成行拿到了行商執照，加入了十三行行列。

劫后幸免的葉上林，本來沒什么本錢，是靠什么迅速起死回生的？外商的作用真的這么大嗎？

其實，外商贈款只有3000銀元，對還債來說無異于杯水車薪。關鍵還得靠自己。

翻閱葉家的家譜，我們驚訝地發現：葉上林的兒子葉夢龍和潘有度的兒子竟然是“表兄弟”。潘有度是潘振承的兒子，后來接替潘振承當上了同文行的掌門人。葉家還跟盧觀恒、伍秉鑒等十三行里的富商沾親帶故。于是，這些家族就靠親情形成了“互助組”。誰家有難，其他幾家都會出手，真心幫忙，傾力相助。

在葉上林創業的那些歲月里，他經常打著這些富親戚的旗號，用他們的行商執照，跟英國東印度公司和丹麥亞洲公司做買賣，取得了不菲收益。

擴張：抓住機遇謀發展

就在葉上林挺過危機后不久，廣州外貿市場發生了兩件事。

第一件事，就是破產潮。清廷實施一口通商政策以來，規定外國商船必須在冬季到來時離開廣州回國，不管貨物有沒有賣完，也不管錢款有沒有結清。這樣，就容易出現商業欠款。欠債的次數多了，商欠就像滾雪球一樣越來越大。巨額商欠，壓垮了一批先前看起來經營不錯的行商。石中和就是其中之一。18世紀末，行商破產的現象層出不窮。

跟破產行商不同，葉上林已經恢復了元氣，掌握了一定的現金流。他挑選了一些資質不錯的破產行商，接手他們原有的貿易份額。一方面，讓這類企業起死回生，另一方面，搶占市場，迅速坐大。到嘉慶二年（1797年），葉上林跟東印度公司的貿易額翻了一番，其后仍保持持續增長。可以說，破產潮給了葉上林“抄底”的機會。

第二件事，就是現金流。吃了石中和破產事件的虧，葉上林長了記性：生意場上立足不敗的關鍵要素，就是擁有充裕的現金流。因此，他只做可以直接收現銀的生意，絕不進口他自認為市場前景不佳的貨物，總之，快速周轉。這讓他的財務狀況迅速好轉。英國東印度公司對他給予了很高的信用評價，這也使他的洋行客戶盈門，生意不愁。

19世紀初，葉上林已經坐擁了千萬銀兩的資產。他的經營范圍既有輸出生絲、茶葉、木材等原料品，也有輸入糖、煙、酒、五金、百貨等生活物資。他的名下不僅有粵海關授權經營外貿的義成行，還有綸聚號等多個商號，儼然一家進出口集團公司。更令人驚訝的是，他連機器、石油、鴉片、軍火等戰略物資和違禁品都敢進口，真是無利不起早。

尤其是茶葉出口，幾乎成了葉上林牟利的看家資源。

英國人把喝茶當作社會時尚，對茶葉非常挑剔。葉上林祖籍婺源，當地出產的茶葉深得英國人認可，被稱為“中國茶品質之最優者”。因此，他把祁紅、屯綠、松蘿、珠蘭等婺源茶進行精加工后運到廣州，被英國公司將其認可為上等品，然后理直氣壯地高價賣出去。當時茶價昂貴，有“擲銀三塊，飲茶一盅”的說法。顯然，這是一座金礦。

精制茶葉，只是葉上林商海生涯中的一面鏡子。事實證明，他也已躋身廣州富豪行列，而且完全有能力繼續擴張市場份額和公司規模。可是，人們突然發現，他開始謝絕英國東印度公司送上門的合同，減少與丹麥人的生意往來。嘉慶九年（1804年），他竟然退出了商界。這究竟是怎么回事呢？

退隱：棄商從文養天年

對于多數成功人士來說，做出激流勇退的選擇是很難的。葉上林主動退出商海江湖，理由也很奇葩：“母壽益高，則輟業養，日夕依依，暇仍勵學。”也就是說，是因為母親年事已高，必須朝夕陪伴，掙錢與孝順不可兼得，他選擇了后者。葉上林的確是個孝子，這是因為他的父親死得早，跟母親相依為命多年。母親堅守婦道，決不改嫁，直至將葉上林培養成才。對此，葉上林感恩不盡，為了和母親骨肉團圓，讓母親安享晚年，他毅然退出了行商的行列。

當然，葉上林的退出，也不只是因為盡孝。有時候，逢高減倉，見好就收，未嘗不是一種明智的選擇。而粵海關也異乎尋常，非但沒有極力挽留他，反而直接批準了他的辭職報告。要知道，伍秉鑒和潘振承也曾多次辭職，全都被粵海關駁回。或許直到這時，行商們在官場里的人脈強度，才能顯出高低。

告別商界后，葉上林迅速完成了社會身份的華麗轉型，變成了一個徹頭徹尾的“文學老年”。 他喜歡別人叫他葉廷勛，這是他的新名字，以此希望與以前的商人生活區分開來;更喜歡別人稱呼他的筆名“花溪老人”，因為他真的熱愛寫詩;如果有人造訪他的書齋，他一定會吹一吹這間“梅花書屋”，該是多么典雅。

告別商界后，并不意味著財富的縮水。相反，葉上林在廣州西關廣置豪宅，把享受生活的圖景和愜意寫進了他的《西關竹枝詞》里。

很遺憾，這樣閑適的退休生活只維持了五年，他便撒手而去。葉上林的后裔，沒有繼承他的經商事業，而是潛心學問。這反倒讓葉家在19世紀廣州十三行的集體衰退中從容不迫，逃過了一劫。

（作者為中國人民大學歷史學博士）