國債也要有借有還

前一段時間，美國聯邦政府關門16天引起了世界輿論的普遍關注，這場“關門危機”涉及的問題之一就是美國公共債務上限是否再次上浮。

美國政府的公共債務即我們常說的國債，不僅支撐其運轉，而且對整個美國乃至全世界的經濟活動都產生著重大影響。很難想象，離開了國債，現代國家的政府怎么運轉，現代經濟體系怎么調節。國債的盛行實際上構成了現代經濟生活的一個顯著特征，在古代社會則比較罕見。

上古時代，東周天子周赧王，為對抗愈來愈咄咄逼人的秦國，拼湊了一支軍隊，然后向諸多豪門富商借債以維持軍需，許諾勝利之后按債權分配戰利品。豪門富商們覺得有利可圖，紛紛借錢給周赧王。后來，面對強秦，這支軍隊無功而返，豪門富商們又紛紛來到王宮門向周赧王討債。周赧王沒有辦法還債，只好躲到王宮中的一座高臺上，周人稱之為“逃債臺”。周赧王不僅信用破產，而且沒能逃脫亡國的厄運。這個小故事為我們提供了一個反面典型：欠債不還，哪怕是國王欠債不還，也一樣會造成嚴重后果。

國債真正成為政府運轉的關鍵因素是進入現代社會之后的事情了，典型的例子就是英國國債。中世紀的英國，遵循的是“國王應靠自己生活”的原則，當時王室的開支主要來自王室地產、關稅、封建收入與司法收入等等。但是到了17 世紀中期，英國不斷的對外戰爭需要巨額軍費，而從美洲和非洲輸入的海量金銀又在歐洲制造了大規模的通貨膨脹，面對如此困局，王室早已入不敷出。而剛剛經歷過1640年革命的英國又擔憂對全民征稅會出現不可控的政治風險，國債于是應運而生，“國債則由于其有償還性和臨時性，可以推遲賦稅的增加，以此來緩解各種矛盾”。國債的這種便利和靈活性，有力地增強了政府活動的范圍和強度，提升了國家的動員能力，到后來更是成了國家對經濟進行宏觀調控的有效工具。

只是國債與民間普通債務一樣，要遵循借債的基本原則：“有借有還，再借不難。”國債的信用問題至關重要，對于國債的發行和國債利率的高低均會產生決定性影響。英國斯圖亞特王朝時期，因為當時的王室信用低下，只能向金融家或金匠借貸。而這些金融家與金匠因為冒了極大風險，提出以高額利息作為補償，有時高達20% - 30%。當然這是比較極端的情況，大多數時候，利率差距可能就是幾個百分點，但這幾個點都可能關系到國家的興衰存亡。

按照經濟學家陳志武的考證，1752年，英國政府公債利率大約為2.5%，而法國公債利率是5% 左右。1752 年到1832年，法國政府支付的公債利息基本都是英國政府公債利息的兩倍以上，因而在英法的世紀爭霸中，最終是英國成為了“日不落帝國”。道理很簡單，較低的利息負擔使英國可以籌到更多的錢用于發展軍事，使其從18 世紀到20 世紀初都一直擁有世界上最強大的海軍。

美國人很早就意識到國債信用的重要性，1917年美國國會設立了公共債務上限機制，即國會一次性批給財政部一定額度的發債指標，財政部只能在不超過該上限的前提下發債。之所以設定一個債務上限，就是為了控制公共債務規模，確保債務在合理范圍內，以避免還不起債的情況發生。

近些年，美國財政赤字規模攀升，相應的公共債務上限也一再上浮。1980年以前，美國公共債務上限總體保持在1萬億美元以下，但到目前為止，已提高到了16.7萬億美元。美國公共債務上限的提高意味著美國政府對不斷增加的國債還是認賬的，違約的可能確實微乎其微，因為美國政府不可能放棄國債這種現代國家不可或缺的治理工具，也肯定不愿意承受因為信用問題而上升的國債利率。