“威望”號訴訟案判還ABS清白之身

本刊記者 張向輝

北京時間2012年9月1日，美國聯邦上訴法院宣布了西班牙政府與美國船級社（ABS）關于“威望”號（Prestige）訴訟爭端的判決結果。ABS最終在這起長達十年的“馬拉松”之戰中獲得勝利，而西班牙由于未能提供充足證據證明美國船級社玩忽職守導致“威望”號沉沒而最終告敗。西班牙為什么死死“盯住”美國船級社? 到底誰應該為“威望”號事故負責？

2002年11月13日，懸掛巴哈馬旗的“威望”號油輪承載著7.7萬噸重燃料油從拉特維亞駛往直布羅陀海峽。在經過大西洋比斯開灣的西班牙海域時，遇到8級風暴。在狂風巨浪中，這艘已經運營了26年的油輪失去控制，導致擱淺。陳舊的單殼船體撕裂出一個長達35米的口子。船內成噸的燃油噴涌而出，燃油泄漏一發不可收拾。但當時西班牙當局不允許“威望”號油輪進入避難港。11月15日，西班牙政府下令將“威望”號油輪拖進涌浪更大的深海區域，并強制要求“威望”號遠離西班牙海岸60海里，并且不能駛入直布羅陀海峽。在風浪中，失去控制的“威望”號油輪向葡萄牙海域漂泊，所經之處形成一條寬5公里、長37公里的黑色污染帶。11月19日，“威望”號油輪斷成兩截，沉沒到3520米的深海中。11月20日，沉沒的“威望”號油輪再次發生泄漏，幾天之中，黑色粘稠的燃油無孔不入地浸透了昔日迷人的海灘。

面對此情此景，西班牙政府痛心疾首，并表示要對事故原因進行調查并追究相關人員的責任。除了逮捕船長，西班牙政府還要尋求其他“替罪羊”。

2003年5月，西班牙就“威望”號沉沒事件在紐約起訴ABS，認為2001年5月ABS在中國廣州對“威望”號進行的特別檢查（ESP NO.5，ABS）可能存在不當。宣稱ABS忽視、輕率、任性和荒唐的行為直接導致了“威望”號損失與隨之造成的大規模環境損害，要求ABS對事故負責，并賠償10億美元。隨后ABS向西班牙司法部門遞交了一份聲明，對案件進行了說明，要求西班牙政府放棄10億美元污染賠償請求，同時還反訴西班牙政府對其作出的全面賠償的要求。ABS的反訴指責“西班牙政府拒絕船舶進入避難港的決定明顯違反了其應付的法律責任，ABS認為，西班牙在處理這起事故時所采取的行動是輕率和失職的”。2006年，美國紐約地方法院要求西班牙提供完整的關于“威望”號刑事訴訟材料。案件直到2008年才有了初步判決結果。2008年1月，西班牙敗訴。隨后，西班牙政府提出上訴，案件被發回重審。2010年8月，紐約地方法院法官再次宣判西班牙敗訴。2010年9月，西班牙再次提出上訴。2012年8月30日，美國聯邦上訴法院駁回了這一上訴。由三名法官組成的上訴裁決小組宣布，西班牙未能提供足夠證據證明ABS的玩忽職守導致了“威望”號沉沒。

美國紐約地方法院裁決：如果按照西班牙的說法，那么船級社將面臨“潛在的無限的第三方責任”，這與船級社對入級服務收取相關的“較少費用”不成比例。不能將船級社在海上貿易中的角色與船級社作為第三方的潛在職責無限放大。一位海事律師對媒體講，判決的主要依據在于，船級社參與船舶運營的時間非常有限——通常情況下，每年船舶檢驗時間只占幾個小時或幾天，除非船舶進行改裝或者修理，這一點是辯論的關鍵。

在有關ABS的總結報告中，Hughes Hubbard & Reed律師事務所的Jeffrey Coleman否認有任何證據顯示ABS的輕率行事，同時否認有任何檢驗錯誤顯示ABS“故意忽視”其職責。同時他極力主張，讓船級社受如此指控而變成訴訟標的，對整個船級協行業將是致命打擊。Coleman表示，西班牙政府所主張的責任是史無前例的。如果它勝訴，海運業將被徹底改變。船級社將被擊斃，將不復存在。

ABS副總裁Stewart Wade指出，讓人擔心的問題在于，船級社是否應該承擔無限責任，而這種責任實際上又無法進行有效投保。更加不利的是，這種做法會打開未來索賠的“閘門”，有關第三方如船旗國、港口國會紛紛效仿，最終引起船級社驚慌退出。

本案中，最具爭議的焦點之一是，在被告名單中看不到“威望”號船東和營運商的名字。因害怕“威望”號事故有關的指控而被引渡和監禁，“威望”號船東和營運商未參加2003年4月在布魯塞爾舉行的有關“威望”號災難公開聽證會。在法庭就索賠進行聽證時，基于不言而喻的原因，西班牙政府決定無視船舶保養和運營應承擔的直接責任。更具諷刺意味的是，西班牙政府就像吸血鬼一樣緊緊盯住美國船級社，卻忘了該國地方政府在整個事件中表現出來的種種不當行為，而問題的關鍵還在于，船舶并非絕對安全，也不比其他交通工具更安全，船級社并不承擔絕對的道德責任，確保船舶不下沉。讓船級社承擔無限責任是錯誤的，也是不切實際的，無論美國船級社還是其他船級社，皆不應該成為“替罪羊”。

自該案件開始以來，雙方的法律訴訟費用總計已經遠遠超過了1億美元，該案件持續時間長，耗費巨大，被稱為海事史上“最大的海事訴訟案件”。雖然目前還無法得知西班牙是否考慮向美國最高法院提出上訴，但一位中立的法律專家認為，該判決很可能為長達十年的“威望”號訴訟案劃上了一個句號。美國船級社可從此沉冤昭雪獲得清白。