植物也會影響人體嗎

菜葉和果實被牙齒大卸八塊，在腸胃里粉身碎骨。這個過程釋放出的蛋白質、碳水化合物、脂類進入人體，再通過血液循環被發配至身體各處，給人體添磚加瓦。這可能不是故事的全部，南京大學生命科學學院的張辰宇教授及其研究團隊發現，植物中的一些小分子能夠進入人體，并反客為主，調節人體的基因活性，以更主動的方式影響人體生理活動。這些囂張的小分子就是微小核糖核酸(微小RNA，miRNA)。

對于DNA，人們如今已不再陌生，它被稱為生物的“生命天書”，其中存儲了足量的遺傳信息；RNA作為遺傳信息的載體，負責將“生命天書”的內容翻譯出來，合成蛋白質后以行使各項生理功能。

微小RNA是RNA家族的成員，只有19～24個核苷酸，作為非編碼RNA，它不能被翻譯并最終生成蛋白質，而是一種在進化上比較保守的“基因調控者”。不管是植物還是動物，微小RNA對細胞的生長代謝都非常重要。不過，研究人員一直認為，動、植物自產的微小RNA只供其自身使用他們從沒想過植物的也可能在人體內存活，甚至履行殺手職責，因為這完全違背了生物學常識。事實到底是怎樣的呢?

那些頑強的微小RNA

研究人員選出幾十個中國籍男女志愿者，抽取其血樣，試圖從里面尋找植物微小RNA的蹤影。結果發現，真的有植物微小RNA存活了下來!研究發現，人的血液中至少藏匿著40種植物特有的微小RNA，而且含量還不低。

植物體內原本有上千種微小RNA。一直以來，研究人員普遍認為，食物中的任何核糖核酸，都會在人體的消化系統中被完全降解掉，任何外源性的核糖核酸都不可能完整存在于動物和人的血液及組織器官中，更不可能發揮調控作用。不過，新發現的這40種微小RNA經過消化道的歷練卻存活了下來，實屬不易，也令人驚異。其中，兩種編號分別為156a和168a的微笑RNA尤為頑強，它們在人體中的濃度竟和人體內原本存在的微小RNA濃度相當。

這兩種微小RNA大有來頭，它們在大米和大白菜中的含量最為豐富，尤以生米中最多，哪怕在煮熟的米飯中也還能剩下近4成。然而，此次實驗檢驗中，168a在小麥中卻不見蹤跡。

微小RNA跨越物種行使功能

通過給小鼠喂大米(里面富含編號為168a的微小RNA)，科學家發現，小鼠血液和肝臟中的168a濃度值確實因飲食中168a的增加而增大了。

要預測植物微小RNA的增加對動物可能造成什么樣的生理影響，我們得先明白微小RNA是如何工作的。在細胞里，DNA像寫滿遺傳信息的藍圖，在適當的時候被“復印”成信使RNA(MRNA)，再由信使RNA去指導蛋白質的合成。微小RNA就像殺手，非常有目標地找到自己要“謀殺”的信使RNA，讓它們沒法繼續變出蛋白質。與人類世界中的殺手不同，微小RNA找目標不靠照片，只要信使RNA上某些片段恰好能讓它們結合上去，這些信使RNA就被視為該死的目標。那么，168a在動物體內的“謀殺”目標又是誰呢?

經過序列比對，科學家推測，168a在動物體內確實有一個信使RNA目標，這個信使RNA指導合成“綁架”低密度脂蛋白(壞膽固醇)的蛋白，綁架者主要分布在肝臟中。也就是說，如果微小RNA168a在動物體內的濃度升高了，動物肝臟里的綁架者就少了，低密度脂蛋白的合成不受約束，在血液里的濃度就會慢慢累積變高。

實驗發現，吃了大米后，小鼠體內168a的濃度很快升高，幾天之后，實驗對象血液中的低密度脂蛋白(壞膽固醇)也增加了。

或許有人會擔心，既然植物的微小RNA這么厲害，可以逃過腸胃的消化、降解，“跑”到人體的血液和組織器官里調控我們的基因表達方式，為避免植物對人體的調控，我們以后是不是都不能吃植物性食物了?研究人員認為，即使這種調節途徑是存在的，我們在億萬年的演化中也一直被調節著，身體應該早已適應了。

低密度脂蛋白膽固醇確實被認為是一種“壞”膽固醇。如果小鼠里的結果真能推演到人類身上，這或許能解釋為什么東方人雖然不胖，也會患糖尿病。因為一方水土養一方人——東方人以稻米為主食，西方人則以小麥為主食。在實驗中，能提高壞膽固醇含量的168a在小麥里并沒有被檢測出來。

植物微小RNA可能作用于人體

由于之前的實驗證明，血液中的小囊泡可以把微小RNA裝載起來，運送到身體其他部分，研究人員猜測，或許是小腸絨毛把游離在附近的來自植物的微小RNA吞進去，包裹進了小囊泡，再釋放到血管里，這樣囊泡就能裝載內容物隨血液循環而行，當行至肝臟時，這些囊泡可能被肝細胞吸收，微小RNA由此被釋放，結合它的目標信使RNA，進而使得低密度脂蛋白綁架者減少，血液里的壞膽固醇濃度升高。

這個過程聽起來像偵探故事一樣激動人心。然而要想通過實驗來證明卻并非易事。直到現在，研究人員也未能在完整的生物體里證實這個猜想。他們把大量合成的168a微小RNA“喂”給體外培養的(也就是在平皿里培養的)人上皮細胞(小腸絨毛就是一種上皮細胞)，接著收集這些上皮細胞分泌的小囊泡，再轉移給在另一個平皿里培養的肝臟細胞，隨后研究人員發現，168a所對抗的綁架者在肝臟細胞里的數量果然減少了。

盡管上述實驗確實證明了研究人員所猜想的機制是可行的，但它畢竟只是在相互分隔的兩種培養細胞之間進行的，而不是在生物體的層面上完成的，所以這套機制只是被初步驗證，遠非確鑿。植物微小RNA對人體的作用機制還需要進一步的實驗證明。

不管怎樣，可以相信的是，在演化的尺度上，雖然動、植物共同走過的歲月短得無足掛齒，在分類學上它們也被歸納為完全不同的兩個物種，但動物和植物一直在用各種方式共同影響、彼此滲透，甚至傳遞信息。植物不只是面臨著被吃掉的命運，同樣也可以影響、調控動物和人類。微小RNA或許就是這樣一個自然界互相交流、共同進化、互相適應的分子調節區。