羽翼之惑
鳥類是繼翼龍之后,飛向天空的第二類脊椎動(dòng)物,它們在中生代后期共享一片藍(lán)天。經(jīng)過近百年的探討,科學(xué)界已經(jīng)基本達(dá)成共識(shí),鳥類是由恐龍的一支演變而來。產(chǎn)自德國侏羅紀(jì)的始祖鳥(Arch a e o pte ryx)是介于鳥類和恐龍之間的過渡類型。與現(xiàn)生的鳥類不同,始祖鳥具有一整套牙齒,平的胸骨,常常還有骨質(zhì)尾巴,翅上具有三個(gè)爪,可以用來抓獵物或樹枝。然而,它們有具有羽毛、翅膀、叉骨和退化的手指等鳥類的特征。近十幾年來,在中國發(fā)現(xiàn)的一系列身披羽毛的小恐龍和原始鳥類,為揭示鳥類起源之謎帶來了千載難逢的良機(jī)。
似鳥龍(Ornithomimids)是一類特別的獸腳類恐龍,它們是與鳥類趨同進(jìn)化的很好的實(shí)例。似鳥龍一般很苗條,有些體型可以達(dá)到很大,最大的可達(dá)7米。中華鳥龍(S in orn ith osa urus)是一種小恐龍,可能以爬行動(dòng)物和哺乳動(dòng)物為食。類似大型的猛禽,它們可能進(jìn)行跳躍攻擊。尾羽龍(C a u d ipte ryx)是另外一種產(chǎn)自中國的長羽毛的恐龍/鳥。最初發(fā)現(xiàn)自阿根廷晚白堊世的半鳥(Une nla gia)具有幾種羽毛,與迄今所發(fā)現(xiàn)的任何非鳥類的獸腳類恐龍相比更像鳥。有證據(jù)表明它們可以拍打前肢,但是它們的翅太短,身體太重,不能飛。晚白堊世期間,地球上存在大量的鳥類和類似恐龍的原鳥(protobirds),因此很難說何時(shí)恐龍結(jié)束,何時(shí)鳥類開始。
中華鳥龍,盡管很像鳥,但并不能滑翔,也不能飛,這就帶來了一個(gè)問題,羽毛有何用處。研究者就羽毛的起源提出了一系列假說,其中最常見的有以下幾種:性展示假說,認(rèn)為羽毛是用來進(jìn)行性炫耀的,是交配行為的一部分;……