直上云霄

高油價時代讓人類的另一個古老飛行器重獲青睞

已經設計了多所加洲酒店的法國建筑師讓·馬里·馬索德(Jean－Marie Massaud)，將“野心”提升到了空中：他要建造一艘名為“載人云”(Manned Cloud)的豪華飛艇，讓人們可以終日漂浮于云端，俯瞰廣袤無垠的非洲草原，或伴著夕陽與城市的夜燈與埃菲爾鐵塔擦肩而過。

馬索德的想法也許是源于凡爾納般的法國浪漫主義情懷作祟，尤其考慮到他既缺乏資助者，又沒有足夠詳盡完美的設計細節使人們得以從70多年前載人飛艇的先驅——“興登堡號”爆炸的夢魘中完全釋懷。沒錯，關于飛艇的大多數計劃都無法承擔起現實的仔細推敲。不過眼下，隨著油價的不斷攀升以及碳排量標準的日趨嚴苛，“瘋狂”卻漸漸顯現出了它的合理性。

飛艇歷來被稱為低耗油飛行器，而美國第一大國防承包商洛克西德·馬丁公司(Lockheed Martin)，在2003年與Iowa Thin Film公司合作研制成功的五邊形高海拔空氣飛艇已經成功地將它的能源消耗縮減到飛機的10％。另一方面，噪音低、排污量低的飛艇，又恰到好處地契合了人們保護自然環境的初衷。

雖然有著“飛艇之父”之稱的德國退役軍官齊柏林在20世紀初發明并制造了第一架硬性飛艇時，更傾向于軍事用途，但飛艇的種種天生優勢，卻讓它在其后的發展過程中逐漸披上了商業的外衣。

在德國，當年發展并經營齊柏林飛艇的Deutsche Zeppelin－Reederei公司今年6月成功試飛了其造價約1500萬美元的新一代飛艇。這艘外表酷似一地長雪茄，框架由鋁和碳纖維構成，外罩合成帆布的飛艇主要功用之一即為載運觀光客。自2001年至今，該公司已經成功運送千萬人橫渡大西洋，并在里約熱內盧、紐約以及法蘭克福的上空往返。

而許多國家的政府也表達出了對飛艇的興趣。比如為實現到2012年減排15％的目標，法國郵電局就一直嘗試著在本土到法屬科西嘉島的線路上使用飛艇，從而取代卡車和飛機來運送郵件及包裹。

相較對商用飛艇持續燃起的熱情，飛機航空業在2008年卻明顯氣力不足。盡管各大航空公司紛紛采取了諸如裁員、整合、減少班次、更換高效能飛機等等手段來降低油價對其帶來的影響，但單是今年上半年，全球還是有至少25家規模不等的航空公司破產或終止飛機的營運。是的，或許它們已極盡所能，但似乎還是欠缺一些想像力。

今年7月8日，飛機制造業巨頭波音公司和加拿大Skyhook國際集團對外宣布，將聯手發展一種新的商業重型起重飛艇JHL－40。這架身長91米的氦填充飛艇直升機，將承載40噸，并且飛行200英里無需加油。而由于其用途主要是向偏遠地區運送設備和材料，飛艇甲板下還特意加入了一個可容納5位船員的休息室。

低耗以及安全、成本低廉，加上不斷提高的有效載重，這一切對于身處“泥潭”的航空業來說都具有莫大的吸引力。英國一家飛艇公司SkyCat甚至提出了一個頗具侵略性的建議：讓飛艇與飛機一樣在希斯羅機場上起降。

盡管這個古老的飛行器從未得到像飛機那樣大規模的發展，并且還存在一些速度慢、價格高的劣勢，但毋庸置疑的是，它已經在未來的天空上開辟出了一條嶄新的航道。