美國貧困兒童問題的現(xiàn)狀、原因與對策

[摘要]美國是經(jīng)濟強國，但也存在著貧困兒童問題。當(dāng)前，如何解決貧困兒童問題已成為美國政府關(guān)注的重點。美國政府致力于體察國民生活現(xiàn)狀，重新審定國家貧困線標(biāo)準(zhǔn)：將對早期教育的投入與改善貧困兒童的家庭經(jīng)濟狀況相結(jié)合；增加貧困兒童及其家庭享受重要支持與服務(wù)的機會；加強基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，以期促進(jìn)貧困兒童全面發(fā)展。

[關(guān)鍵詞]美國；貧困兒童；貧困家庭；救助措施

[中圖分類號]G619 [文獻(xiàn)標(biāo)識碼]A [文章編號]1004-4604(2008)02-0053-04

美國是經(jīng)濟強國，但也存在貧困兒童問題。雖然美國歷屆政府都致力于減少或是根除貧困，但是收效并不大，美國貧困兒童問題依然存在。當(dāng)前，貧困兒童問題已經(jīng)成為美國政府關(guān)注的重點。本文將對美國貧困兒童問題的現(xiàn)狀、原因及美國相關(guān)政府部門的有關(guān)對策作簡要介紹與分析。

一、美國貧困兒童問題的現(xiàn)狀

根據(jù)美國政府公布的最新數(shù)字，美國2005年劃分的貧困線標(biāo)準(zhǔn)(FPL：Federal Poverty Level)是：單身人員年收入低于9570美元；兩口之家年收入低于12830美元；三口之家年收入低于16090美元；四口之家年收入低于19350美元。根據(jù)這個標(biāo)準(zhǔn)，美國的貧困人口近幾年基本保持在3500萬人左右。在美國，如果家庭年收入低于貧困線標(biāo)準(zhǔn)，即為貧困家庭(Poor family)。本文把生活在貧困家庭中的兒童稱為貧困兒童(Poorchildren)。

美國的兒童貧困化問題非常嚴(yán)重。弗羅里達(dá)州糧食部門的一位官員曾說：“兒童仍然是美國窮人中最貧困的群體。雖然在過去的30年里成年人的貧困狀況有所改善，但是兒童的貧困狀況仍然沒有得到多少改善。”目前，全美18歲以下兒童共計7300萬名，其中近1300萬名兒童生活在貧困家庭，約占全美兒童總數(shù)的18％。在這近1300萬名貧困兒童中，0～6歲學(xué)前貧困兒童約有500萬名，約占全美0～6歲學(xué)前兒童總數(shù)的20％(全美目前共有0～6歲學(xué)前兒童2400萬名)。

二、造成貧困兒童問題的原因

有調(diào)查表明，造成貧困兒童問題的原因是多方面的，主要原因如下。

1 家庭收入低

兒童尚無獨立經(jīng)濟來源，他們同父母一起生活，生活的方方面面都與家庭密切相關(guān)，家庭收入水平在很大程度上決定了兒童的生活質(zhì)量。經(jīng)濟上的拮據(jù)使貧困家庭面臨著食物短缺、無法支付房租等多重物質(zhì)生活困難，貧困家庭的兒童很難享受健康成長所必需的優(yōu)質(zhì)教育、醫(yī)療保健等服務(wù)。

2 父母受教育程度不高，就業(yè)情況不樂觀

相關(guān)調(diào)查表明，在父母沒有完成高中學(xué)業(yè)的家庭中，有40％的兒童生活在貧困線標(biāo)準(zhǔn)以下；而在父母大學(xué)畢業(yè)的家庭中，只有3％的兒童生活在貧困線標(biāo)準(zhǔn)以下。有關(guān)父母就業(yè)情況的調(diào)查表明，在所有貧困兒童的家庭中，56％的家庭中父母只有一方全年從事全職工作，25％的家庭中父母只有一方一年中部分時間從事兼職或全職工作，19％的家庭中父母雙方都沒有工作。美國國家貧困兒童中心(NCCP：National Center for Children in Poverty)2007年11月發(fā)布的最新調(diào)查報告表明，如果父母受教育程度過低，即使全年從事全職工作，工作收入也不高，很難幫助兒童擺脫貧困狀況。

3 單親家庭數(shù)量增加

由于離婚率、非婚生育率的持續(xù)攀升，美國單親家庭數(shù)量迅速增多。因為絕大部分單親家庭都只有一名成人擁有經(jīng)濟收入，所以大部分單親家庭經(jīng)濟狀況較差。目前，美國的單親家庭以女性家長占絕大多數(shù)，在這些單身母親家庭中有55％的兒童生活十分貧困，而在雙親家庭中只有10％的兒童生活貧困。

4 種族背景影響

美國國家貧困兒童中心的最新數(shù)據(jù)顯示，各種族貧困兒童占本種族兒童總數(shù)的比率差異明顯(見表1)。

5 移民數(shù)量增加

相關(guān)研究表明，在美國，生活在移民家庭中的貧困兒童越來越多。父母一方為移民的18歲以下兒童占美國兒童總?cè)藬?shù)的比率在過去35年中增長了3倍。目前父母一方是移民的兒童中有57％的兒童為貧困兒童。這主要是因為大部分移民受教育程度不高，通常收入較低。

6 制度不完善

根據(jù)美國密歇根州底特律市的一項調(diào)查，在底特律擁有一個學(xué)前兒童和一個學(xué)齡期兒童的單親家庭每年需要至少34000美元才能基本滿足該家庭一年的日常開支，而這是一份每小時16美元的全職工作一年的收入總和。然而，密歇根州相關(guān)制度明確規(guī)定，以每小時7.15美元為最低工資標(biāo)準(zhǔn)，當(dāng)單身家庭的父／母工資達(dá)到每小時9美元時，該家庭便不再符合享受公共醫(yī)療保險的條件：當(dāng)工資達(dá)到每小時11.5美元時，該家庭便不能再領(lǐng)取兒童保育補貼。由于一系列諸如此類的嚴(yán)格規(guī)定，單親家庭隨著父／母收入的提高會失去許多重要的福利待遇，以至于即使單身家庭中父／母的工資達(dá)到每小時16美元，該家庭的生活狀況也很難有所改觀。

大量研究明確指出。經(jīng)濟上的困難與一系列不良的生理、心理發(fā)展結(jié)果息息相關(guān)，這些不良結(jié)果將制約兒童潛能的發(fā)揮，限制兒童未來的發(fā)展。在經(jīng)濟拮據(jù)的家庭中，父母在培養(yǎng)兒童時的投入十分有限，許多兒童因此無法享受同齡兒童所擁有的良好的早期保教服務(wù)、豐富的活動機會和高質(zhì)量的醫(yī)療保健服務(wù)等。此外，經(jīng)濟困難還會使父母的壓力增大，從而影響父母的育兒質(zhì)量。壓力過大還容易使父母心情沮喪、意志消沉或是出現(xiàn)各種心理問題，甚至?xí)和a(chǎn)生潛移默化的負(fù)面影響。眾所周知，0～6歲是人生發(fā)展的關(guān)鍵期，這個階段是兒童生理和心理快速成長發(fā)育的時期，人的未來發(fā)展所需的各種能力、品質(zhì)等大多是在這一時期打下基礎(chǔ)的。經(jīng)濟上的良好保障、積極的早期學(xué)習(xí)經(jīng)驗和良好的身體健康狀況是保證兒童早期健康發(fā)展的主要因素。因此，對于生活在貧困家庭的兒童來說，他們無可選擇地承受著多重生存風(fēng)險，成長壓力更大。

三、美國政府解決貧困兒童問題的對策

美國聯(lián)邦政府和各州政府推行了許多針對18歲以下貧困兒童，尤其是0～6歲貧困兒童的救助行動，如最早的家庭救助項目“援助有未成年子女的家庭計劃”、針對兒童尤其是貧困家庭兒童的“貧困醫(yī)療補助制度”、面向低收入家庭的學(xué)前教育“開端計劃”、“學(xué)校免費早餐計劃”、亞歷山大市學(xué)前教育社區(qū)網(wǎng)計劃等。

在貧困兒童數(shù)量有增無減的嚴(yán)峻形勢下，面對貧困兒童日益增長的經(jīng)濟、健康、安全等多方面需要，尤其是1300萬名貧困兒童的教育需求，美國聯(lián)邦政府和各州政府積極采取措施，力求解決學(xué)前兒童教育資源短缺問題，增加兒童享受優(yōu)質(zhì)教育和其他服務(wù)的機會，以促進(jìn)兒童的健康發(fā)展。

1 體察國民生活現(xiàn)狀，重新審定國家貧困線標(biāo)準(zhǔn)

美國國家貧困兒童中心副主任南希·金·考森在2007年8月召開的“美國貧窮測量聽證會”(Hearing on Measuring Poverty in America)上承認(rèn)，許多收入超過現(xiàn)定貧困線標(biāo)準(zhǔn)的家庭仍然面臨著多重經(jīng)濟困難。她強調(diào)。在重新劃分國家貧困線標(biāo)準(zhǔn)時有一個重要事實不容忽視，即各州和各地區(qū)之間的顯著經(jīng)濟差異。以一個四口之家一年的基本生活需求為例，休斯敦市為36000美元，芝加哥市為40000美元，哈特福特市需要至少49000美元。因此，在重新界定貧困線標(biāo)準(zhǔn)時必須考慮地區(qū)經(jīng)濟差異這一重要因素。

2 將對早期教育的投入與改善貧困兒童的家庭經(jīng)濟狀況相結(jié)合

家庭經(jīng)濟困難是導(dǎo)致兒童貧困的首要原因。家庭經(jīng)濟沒有保障，對兒童早期教育的投入就無從談起。因此，若要增加貧困兒童接受早期教育的機會，改善其受教育質(zhì)量，除了有針對性地增加早期教育投入之外，還必須加大力度改善貧困兒童家庭的經(jīng)濟狀況。其中，幫助兒童父母接受更高水平的教育是提高家庭經(jīng)濟收入的有效方式之一。美國聯(lián)邦政府和各州政府采取以下措施用以幫助貧困家庭的父母有更多機會進(jìn)一步接受教育：(1)增加向接受教育的貧困父母提供財政支持的途徑。(2)為正在接受教育的貧困父母分擔(dān)兒童保育費。此外，各州政府還制定并實施了多種支持性政策。比如，美國有36個州已經(jīng)免除了貧困單親家庭的個人所得稅，有28個州為絕大部分貧困家庭免除了占家庭總收入10％的兒童保教費用。

3 通過多種方式為貧困家庭父母提供援助

幫助父母就是幫助孩子。美國政府采取一系列措施對貧困兒童的父母進(jìn)行援助：(1)將提高最低薪資待遇、調(diào)整稅收制度和增加福利待遇三方面結(jié)合起來，從而增加父母的收入，減輕家庭經(jīng)濟負(fù)擔(dān)。(2)為父母提供身體和心理治療機會。部分低收入者的身體健康狀況較差，巨大的經(jīng)濟壓力也導(dǎo)致他們心理負(fù)擔(dān)過重。這嚴(yán)重影響了育兒質(zhì)量和親子關(guān)系。這些問題都可以通過治療得到改善。(3)保證父母與嬰幼兒相處的時間。高質(zhì)量的親子關(guān)系有益于兒童的成長和發(fā)展，因此美國政府致力于以制度形式保證父母與子女相處的時間，為建立高質(zhì)量的親子關(guān)系提供機會。

4 增加貧困兒童及其家庭享受重要支持與服務(wù)的機會

兒童的健康發(fā)展需要多方面的支持性條件，比如營養(yǎng)、健康、早期保育和教育等。為了讓貧困兒童不輸在起跑線上，美國各州政府積極采取措施，致力于讓貧困兒童享有同其他兒童一樣的教育機會和服務(wù)。美國80％的州為貧困家庭的兒童提供公共醫(yī)療保險服務(wù)；39個州認(rèn)識到幼兒入園前學(xué)習(xí)準(zhǔn)備的重要性，紛紛開展全州兒童入園前教育計劃，等等。不過，這類政策還不完善，而且不同州和地區(qū)的兒童享受的支持與服務(wù)也有很大差異，因此保證讓更多貧困兒童享受到重要支持與服務(wù)機會的制度與措施還有待完善。

5 加強基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，促進(jìn)貧困兒童全面發(fā)展

有調(diào)查顯示。在近1/3的移民家庭中幾乎沒有14歲以上英語較好的人，近2/3的移民兒童不會說流利的英語。因此，設(shè)立多語種早教中心，聘請雙語教師等成為基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)的重要內(nèi)容。另外，高素質(zhì)的師資隊伍是保證高質(zhì)量教育的關(guān)鍵，但是美國現(xiàn)有的面向貧困兒童的良好師資非常有限，而且教師流動性很大，致使學(xué)生的成績很不穩(wěn)定。為了解決這些問題，美國洛杉磯等城市紛紛制定并實施了為貧困兒童學(xué)校培訓(xùn)師資的計劃，旨在促進(jìn)貧困兒童全面發(fā)展，

美國貧困兒童數(shù)量日益增多的趨勢反映出美國社會救助制度與福利政策上的缺陷。不過美國政府為改變這一現(xiàn)狀，積極采取多種措施，旨在通過積極的關(guān)注、合理的政策和理智的投入，盡可能為貧困兒童的發(fā)展提供機會，力圖促進(jìn)千百萬貧困兒童的健康成長。美國政府在解決貧困兒童問題上的種種努力，值得我們借鑒。