索引現實空間

“坐地日行八萬里”，足不出戶，即可漫步在與現實世界一樣的虛擬街頭，這樣的夢想離實現還要多久?在過去的幾年里，我們目睹了微軟所開發的Photosynth、Virtual Earth等產品的推出，目睹了Google(www.g.cn)在電子地圖領域所做出的超前努力。2007年，一家名為Earthmine的公司做出了更為大膽的嘗試，甚至比Google的衛星地圖走得更遠。

1月18日，美國舊金山的賀伯斯特劇院人聲鼎沸。由Web 2.0 Group的四個Blog成員TechCrunch、VentureBeat、Read／Write Web和GigaOm聯合發起的“2007Crunchies”創業公司評選活動正在這里揭曉。獲得“最佳技術創新獎”的正是這家名為“Earthmine”的公司。

在“2007 Crunchies”中亮相之前，Earthmine并不是一家顯眼的公司。當人們第一眼看到Earthmine的技術時，可能會認為這是又一個Google地圖。事實上，它比Google地圖要有趣得多。Google地圖因為其在地圖上特定區域的可視化而引起人們的強烈興趣，Earthmine卻通過語義技術，能讓機器也讀出這些地理信息。因此，TechCrunch評價說“Earthmine所做的是Google Earth未做的，將深奧的語義數據帶到真實世界的3D全景畫中。Earthmine的系統能夠對真實世界所發現的項目進行跟蹤，并且反饋所跟蹤信息，例如經度、緯度、海拔高度和其它數據。”

一年一度的美國DEMO會議歷來被認為是創新者的競技場和投資家的選秀臺。在2007年秋季的DEMO會議，Earthmine演示了其最新的地圖測繪技術。這些動態的3D圖象確實吸引了人們的眼球。在演示的一組街頭全景中，觀眾可以清晰地看見在門口的陰暗處，陽光照耀物體所呈現的色調的細微差別。演示的動態圖象可以根據360度扭轉而表現出不同視角的透視變化，甚至能把視角延伸到天空的地平線處。

Google的“街景視圖”可能被人們認為迄今為止最酷的網上地圖服務，但它的成像質量并不穩定。很多使用者反映說Google的地圖經常會充滿了鏡頭光斑、扭曲以及影像重疊。要使用Google地圖找到一個精確的地點，比如一處飯館、公寓等，還是有一定難度的。導航也不像想象中那么容易。也許Google的“街景視圖”更適合用于個人娛樂或者獲得當地場景的大致印象。但如果想象一下，運用Google的衛星地圖或者微軟的Live’s 3D Maps來鳥瞰全景，然后通過Earthmine地圖來觀察某一地區的街道細節，甚至看到咖啡館、商店的廣告牌以及路上的行人表情，該是多么美妙的一件事情?

Earthmine公司形象地把它們的技術稱為“索引現實”。這對于Earthmine來說一點也不夸張。在Earthmine所演示的高清晰度的街景圖像中，每一個像素都包含了真實世界的經緯度以及海拔高度信息。因為這種技術不僅能提供精確的3D透視圖形，并且能收集3D數據——為建筑、垃圾簡、店面諸如此類的城市設施提供精確的測量坐標系。依靠三維的數據裝置，圖像中的每一個事物都可以精確定位和測量。如果你哪天心血來潮，想測量一下鄰居家所種的樹是否已經越界到你的前院，Earthmine地圖可就派上用場了。

“很多人忽略了互聯網是一個信息大垃圾場的事實，直到搜索引擎的出現，幫助人們弄懂了四處存在的看似零散的信息聯系。我想在尋找城市地理信息的時候也是一樣的，城市里散落著各種各樣的符號，大部分都是無用的垃圾信息。我們主要就是讓你更容易地找到所需要的真實世界的東西，我們通過‘索引現實’的手段來實現。”Earthmine公司的創建人之一安東尼(Anthony)說。

跟Google以及微軟的做法相似，Earthmine也是派出無數安裝了特殊相機的攝影車，在街頭拍攝。但Earthmine采用了激光測距和立體拍攝系統，而不是Google的流動視頻，通常采用廣角鏡頭來捕捉周圍環境信息，因此產生的圖像是球面的。這就可以在二維屏幕上創造出三維的透視圖象。這些三維立體、高清晰度的全景圖象，通過一個自動的攝像機組，可以在幾個星期之內獲得一個大都市的所有信息。

2007年12月，Earthmine與加利福尼亞理工學院(CIT)簽署了一項合作協議。Earthmine將獲得噴氣推進實驗室(JPL)所研發成功的軟件和算法的使用權。這也是美國宇航局在火星探測計劃中所采用的技術。Earthmine將JPL技術與其獨特的影像采集硬件和網絡傳輸技術相結合，將這些軟件以及算法作為其數據處理管道的一部分，這樣就可以使高質量、無縫全景圖像在創建時變得自動化，以前所未有的密度和精度來傳輸3D數據。

Earthmine并不是孤獨的。微軟所開發的Photosynth以及Everyscape公司都是這個領域的創新者。EveryScape是一個新興的結合了Google地圖技術的街景視圖網站，用戶通過Google地圖搜索到某一地區，可進一步通過視頻瀏覽平臺，查看該地區的實時360度街道全景。Photosynth則可以根據某一地區一張圖片自動收集相關的其他圖片，系統分析圖片之間的相同點和不同點進行系統的分析，據此建構起這個地方的虛擬3D模型。但它們的應用方向顯然與Earthmine大相徑庭。

目前，Earthmine已經擁有了不少城市的高精度資源。由于Earthmine采取的是網絡傳輸模式，其技術方案允許用戶把地理空間框架整合到任何網絡運用中去，因此用戶可以通過訂閱，來訪問這個巨大的數據礦藏，瀏覽信息、自我定位或者抽取地理空間數據。

很多現有的電子地圖產品都是面向消費者而推出，Earthmine最先尋求的商業對象卻是企業用戶。Eathmine宣稱其圖像數據庫質量，完全能夠滿足政府基礎設施建設、房地產規劃以及工程技術、災害管理、城市管理服務行業等眾多行業在規劃、設計、管理以及調查時的需要。“令人驚訝的是，現有的城市地理空間數據少得可憐，即使是擁有最新的地理信息系統的城市也是如此。即使數據存在，要么大部分很難獲得，要么數據過時，或者在做出重要的商業決策時顯得不可靠。我們真正想做的就是創建一個城市環境信息數據礦藏，人們可以在這里挖掘需要的信息，幫助他們做出任何自信的決定。”Earthmine公司的創建人之一約翰(John)談到他們的商業決策時說。

“Earthmine也許是將地理網絡的預言成為現實的關鍵。”DEMO的執行制片人克里斯·希普利(Chris Shipley)說，“它將復雜的地理數據變成人人都能理解的視覺文本，將產生新一代的地圖應用。”IDC一位研究空間信息管理的顧問DavidSonnen則如此認為“哪怕Earthmine實現了他們所描述的十分之一的效果，所產生的商業應用也是驚人的。”