英語(yǔ)委婉語(yǔ)的起源、發(fā)展和應(yīng)用解析

前言

委婉語(yǔ)是語(yǔ)言的各個(gè)種類中最富有色彩和活躍的元素。它是一種在日常生活中不時(shí)出現(xiàn)的有趣的語(yǔ)言現(xiàn)象。在某種程度上，它不僅是一種幽默，而且的確是一種智慧。

盡管委婉語(yǔ)在所有語(yǔ)言中是一個(gè)普遍的現(xiàn)象，但在一些場(chǎng)合它沒(méi)有被適當(dāng)?shù)剡\(yùn)用，甚至委婉語(yǔ)使用者自身由于缺乏背景知識(shí)也不知道它的準(zhǔn)確意義。故本文將重點(diǎn)解析委婉語(yǔ)的起源、發(fā)展和應(yīng)用，并在討論委婉語(yǔ)時(shí)，介紹一些與文化相關(guān)的背景知識(shí)，以便對(duì)英語(yǔ)的語(yǔ)言和文化有更好的了解。

委婉語(yǔ)的起源

英語(yǔ)詞“euphemism(委婉語(yǔ))”來(lái)源于希臘語(yǔ)，它的前綴“eu-”的意思是“good(好的)”，而詞根“-phemism”的意思是“speech(說(shuō)話)”。所以，這個(gè)詞的整個(gè)字面意義是“好征兆的詞”。它一般也被稱作“悅耳的話”、“裝飾的詞語(yǔ)”、“舒服的詞語(yǔ)”或“化裝過(guò)的詞語(yǔ)”等。委婉語(yǔ)指使用優(yōu)雅的、悅耳的或溫和的和間接的敘述而不是粗暴的、刺耳的和露骨的、直接的敘述，為了適當(dāng)?shù)乇磉_(dá)生活中使人尷尬的、不快的、敏感的或可怕的某些事情，它從發(fā)音、語(yǔ)法、形態(tài)學(xué)和其他意義上取得支持。在20世紀(jì)80年代，無(wú)論措辭如何變化，委婉語(yǔ)被明顯地賦予回避的語(yǔ)言和推脫的表達(dá)的特性，而且它們不受詞匯標(biāo)準(zhǔn)限制，可以依賴于語(yǔ)言、語(yǔ)法和語(yǔ)用學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)等，它的主要的修辭效果是減少在語(yǔ)言中的刺激和敏感，以此作為一種緩沖行為。在《大英百科全書(shū)》中，“委婉語(yǔ)”的解釋如下：它是一種說(shuō)話的比喻，即對(duì)具有令人不快的、令人苦惱的，或下流的本性的某些事物以較少冒犯性的術(shù)語(yǔ)來(lái)描述。

委婉語(yǔ)的發(fā)展

委婉語(yǔ)的發(fā)展確實(shí)使所有可用的定義顯得無(wú)能為力。但是，隨著當(dāng)代語(yǔ)言理論的普遍發(fā)展和社會(huì)語(yǔ)言學(xué)、語(yǔ)義學(xué)、語(yǔ)用學(xué)和其他科學(xué)，如文化人類學(xué)等的參與，我們至少可以說(shuō)：

委婉語(yǔ)不僅是我們語(yǔ)言中最富有色彩和最活躍的部分，而且是我們生活中最敏感、最理性和最有情感的部分。

委婉語(yǔ)作為保持人與人之間修辭的行為(相互作用行為)，起著多種多樣的作用。

委婉語(yǔ)在很大程度上有助于我們處理極其敏感的社會(huì)問(wèn)題，如性、地位、種族、政治等，所以委婉語(yǔ)可被看做不僅是文體的一種選擇，而且是思考和行為的一種方式。

委婉語(yǔ)的使用在不同民族的語(yǔ)言中是完全普遍的現(xiàn)象。一些語(yǔ)言學(xué)家認(rèn)為委婉語(yǔ)出現(xiàn)在文學(xué)中以前，它的表達(dá)早已形成了，這就證明這是一種隨著人類社會(huì)文明史不斷和同步發(fā)展的極其普遍的社會(huì)現(xiàn)象。以下我們來(lái)討論關(guān)于委婉語(yǔ)產(chǎn)生的社會(huì)基礎(chǔ)。

委婉語(yǔ)是與所有時(shí)代相聯(lián)系的。在人類早期，當(dāng)時(shí)社會(huì)生產(chǎn)力是很低的，人類不能抵抗自然災(zāi)難和人為的災(zāi)難，如雷、電、風(fēng)和火——自然的法則；出生和老齡、疾病和死亡——人類的命運(yùn)等。那時(shí)的人們最后用迷信和宗教來(lái)解釋這些現(xiàn)象，所以令人敬畏的鬼和妖怪的語(yǔ)言產(chǎn)生了。他們由于害怕給自己帶來(lái)災(zāi)難而不敢說(shuō)不吉利的話，即所謂的“發(fā)這個(gè)詞的音可能帶這個(gè)東西過(guò)來(lái)”。因?yàn)檫@種現(xiàn)象，人們不得不尋找一種拐彎抹角和充滿曲折的委婉的表達(dá)來(lái)替代禁忌語(yǔ)而不改變他們想表達(dá)的意義。

在經(jīng)濟(jì)蕭條期，特別在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，語(yǔ)言被通俗化和廣泛傳播，那時(shí)委婉語(yǔ)就很少出現(xiàn)。在和平時(shí)期，因?yàn)樵谶@個(gè)時(shí)期社會(huì)趨于穩(wěn)定，人們自然追求語(yǔ)言的文明，因此委婉語(yǔ)逐漸增加。現(xiàn)代社會(huì)隨著科技的進(jìn)步和生產(chǎn)力的提高，社會(huì)經(jīng)濟(jì)環(huán)境大大地進(jìn)步了，同時(shí)人類也在改變、進(jìn)步，所以出現(xiàn)了大量的包括社會(huì)的每個(gè)方面，心理和語(yǔ)言在內(nèi)的禁忌語(yǔ)或主題，這正是委婉語(yǔ)產(chǎn)生的先決條件。

英語(yǔ)的委婉語(yǔ)在18世紀(jì)呈現(xiàn)出高峰。從歷史的角度來(lái)看，當(dāng)時(shí)正是大英帝國(guó)的繁榮時(shí)期，雖然委婉語(yǔ)在古代已產(chǎn)生，但每個(gè)時(shí)期具體的環(huán)境和條件彼此沒(méi)有共同之處。

主要的社會(huì)階層起了很大作用。來(lái)自上層階級(jí)的人，由于他們自己的社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)和文化地位已經(jīng)穩(wěn)固，他們不需要在語(yǔ)言的使用上小心地斟酌每個(gè)詞。有時(shí)他們甚至有意識(shí)地使用下流話，有時(shí)為了拉近與公眾的感情和獲取政治利益去顯示他們的“大眾化”。另一方面，至于貧窮的下層階級(jí)的人民，他們生活在社會(huì)的底層，無(wú)論在政治經(jīng)濟(jì)文化和教育上，都在使用語(yǔ)言時(shí)沒(méi)有條件去做仔細(xì)的考慮，甚至更不希望像一個(gè)學(xué)究式人物去耍弄富于機(jī)智的語(yǔ)言。只有中產(chǎn)階級(jí)尋求改進(jìn)他們自己的狀況，由此來(lái)提高他們的社會(huì)政治地位。在對(duì)語(yǔ)言的選擇和使用上，他們到處是小心翼翼的。他們不僅盡一切努力去美化自己，而且不去激怒別人。在邏輯上，這為社會(huì)促進(jìn)了委婉語(yǔ)的形成和增加。在19世紀(jì)，在一些講英語(yǔ)的國(guó)家里，中產(chǎn)階級(jí)的數(shù)量急劇增加，而且他們構(gòu)成國(guó)家人口的比例越來(lái)越大，這也是那個(gè)時(shí)期委婉語(yǔ)大量出現(xiàn)和加速發(fā)展的社會(huì)原因。

委婉語(yǔ)與婦女的地位有關(guān)。在19世紀(jì)中期，婦女在許多方面被尊重。在那個(gè)時(shí)期，稱呼“Ladies and Gentlemen”開(kāi)始取代“Gentlemen and Ladies”。在許多國(guó)家，人們不自覺(jué)地形成了一種意識(shí)：有些話在婦女面前是不適合說(shuō)的，有些詞在婦女面前是不適合用的，而且對(duì)婦女談話是十分小心的等。因?yàn)閶D女占了人口的一半，所以委婉語(yǔ)在許多場(chǎng)合變成了基本的事情，它在語(yǔ)言中也起著基本組成的作用。

總之，因?yàn)椤敖伞北苊狻安豢斓氖隆?，因?yàn)椤岸Y貌”避免“不雅的事”是產(chǎn)生委婉語(yǔ)的社會(huì)基礎(chǔ)。

隨著時(shí)間的流逝，委婉語(yǔ)清除了舊的，帶來(lái)了新的，而且同時(shí)社會(huì)生活的變化也驅(qū)使委婉語(yǔ)不斷地進(jìn)行更新，其中許多帶有時(shí)代的烙印。例如，“urinate(小便)”的委婉語(yǔ)起初有“make water”、“pass water”、“see the moon”等，后來(lái)飲料被發(fā)明，可樂(lè)充滿了市場(chǎng)，然后“make a coke stop”在這個(gè)歷史性時(shí)刻形成了?！癎o to toilet(上廁所)”在早期英語(yǔ)稱為“go to necessary house”，后來(lái)在沖水廁所(即抽水馬桶)時(shí)代，人們說(shuō)“go to WC”。當(dāng)進(jìn)入了付費(fèi)和公廁管理時(shí)代，人們又稱它為“go to spend a penny”。

每個(gè)時(shí)期的社會(huì)關(guān)注影響著人們的心理狀況，這也在委婉語(yǔ)中清楚地反映出來(lái)。例如，“情婦”的委婉語(yǔ)是“Mistress”，但當(dāng)?shù)搅宋鞣健靶越夥拧睍r(shí)代，人們以一個(gè)好聽(tīng)的名字不知羞恥地自夸地稱它為“未婚的妻子”?！癕istress”突然改變了它的隱秘身份。不過(guò)，通過(guò)委婉語(yǔ)的措辭，我們可以清楚地看到社會(huì)價(jià)值的變化。難怪有人認(rèn)為委婉語(yǔ)是一種研究社會(huì)心理和社會(huì)關(guān)注的新的方法。委婉語(yǔ)在英語(yǔ)中的使用由于社會(huì)生活的需要變得頻繁，而且這種語(yǔ)言現(xiàn)象也正在發(fā)展，一些所謂的“臟話”開(kāi)始登上高雅之堂且大量新的委婉語(yǔ)詞匯出現(xiàn)了。一個(gè)美國(guó)語(yǔ)言學(xué)家指出，委婉語(yǔ)在社會(huì)中的泛濫程度使人們“撒了一個(gè)露臉的謊”。

委婉語(yǔ)隨社會(huì)而變化。以哲學(xué)家的觀點(diǎn)，世界上的事物是不斷變化和發(fā)展的。但同時(shí)在哲學(xué)家的眼中，語(yǔ)言被包括在事物中。在委婉語(yǔ)的發(fā)展中，由于政治、經(jīng)濟(jì)和文化，人們的習(xí)俗和觀念的變化，有些失去了，另一些形成了?，F(xiàn)代社會(huì)的人們經(jīng)常會(huì)遇到令人為難的說(shuō)話，但事實(shí)上說(shuō)話人有意地不去說(shuō)它，他們只是使用老式的委婉語(yǔ)。這些委婉語(yǔ)不能起很好的作用，有許多原因可解釋它。首先，我們使用的這種委婉語(yǔ)是眾所周知的，換句話說(shuō)，幾乎每個(gè)人都知道它的內(nèi)涵意義，只是因?yàn)槿藗優(yōu)E用了它們。

委婉語(yǔ)的使用

委婉語(yǔ)被廣泛用在人們的日常生活、政治和軍事中。它也是一個(gè)傳統(tǒng)的修辭和一個(gè)正在不斷發(fā)展和重新籌劃的開(kāi)放的修辭。

替代敏感的主題。委婉語(yǔ)主要用于替代與“敏感的”主題有關(guān)的詞，如死亡、瘋狂等。例如，當(dāng)人們談?wù)撍劳鰰r(shí)，他們不愿意說(shuō)“die”，但他們經(jīng)常用一個(gè)溫和的或含糊的表達(dá)來(lái)表示，如“pass away”、“be gone”、“go to sleep forever”等。請(qǐng)看下列例子：

“在3月14日的下午2：45時(shí)，最偉大的思想家艾伯特·愛(ài)因斯坦停止了思考。他獨(dú)自地離開(kāi)我們幾乎不到2分鐘。當(dāng)我們回來(lái)時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)他坐在扶手椅上，平靜地睡著了——但是永遠(yuǎn)的”。事實(shí)上，他是死了。只因?yàn)樗俏覀兊淖顐ゴ蟮幕钪乃枷爰遥覀儚男牡桌锊荒苋淌苓@個(gè)事實(shí)，所以委婉語(yǔ)“平靜地睡著了(peacefully gone to sleep)”被使用。人類是一種需要其他人尊重和關(guān)心的動(dòng)物，換句話說(shuō)，物質(zhì)和心理上的需要在人類生活中扮演著很重要的角色，所以至少委婉語(yǔ)治愈著破碎的心并使人們暫時(shí)逃避殘酷的現(xiàn)實(shí)。

裝飾。過(guò)去在西方的定期航線上有三個(gè)等級(jí)，即一等、二等和三等。但現(xiàn)在一等是豪華艙，二等是頭等艙，三等是商務(wù)或經(jīng)濟(jì)艙。這是一個(gè)委婉語(yǔ)使用的典型例子。乘客的虛榮心得到了滿足。在這點(diǎn)上，范·牙買(mǎi)加指出，委婉語(yǔ)的功能之一是使用贊美的委婉語(yǔ)來(lái)代替將會(huì)激怒人或傷害人的尊嚴(yán)的情形，使用委婉語(yǔ)能避免使人震驚或傷害他人。

在西方國(guó)家，解雇工人是正常的。但老板為了不讓雇員感到不安，更愛(ài)用短語(yǔ)“discontinue somebody’s service”來(lái)替代“fire(解雇)”這個(gè)詞。人們對(duì)職業(yè)的狀況是敏感的，有時(shí)人們甚至希望你不要說(shuō)他們職業(yè)的頭銜，如打字員、家庭主婦、空中女服務(wù)員、垃圾收集工、殯儀員等。不過(guò)，人們不因?yàn)樗麄兊墓ぷ鞲械骄执俨话玻且驗(yàn)槲裾Z(yǔ)使用的緣故。如秘書(shū)代替打字員、家庭工程師代替家庭主婦、服務(wù)管理人員代替空中女服務(wù)員、衛(wèi)生工程師代替垃圾收集工、葬禮服務(wù)員代替殯儀員、餐廳服務(wù)員代替男侍者或女侍者、信息監(jiān)控員代替接線員。我們利用委婉語(yǔ)的贊揚(yáng)的語(yǔ)義來(lái)提高他人的地位以使他人平衡和安慰他人。在交際中，講話者給了聽(tīng)話者足夠的臉面，人們被認(rèn)可的需要實(shí)現(xiàn)了，自然講話人能促進(jìn)他們之間的關(guān)系并給聽(tīng)話人留下良好的印象。

在政治和軍事事務(wù)中的使用。在政治和軍事中的事務(wù)是如此復(fù)雜以至于委婉語(yǔ)是非常必要的。例如，在1983年，美國(guó)總統(tǒng)里根稱美國(guó)的武裝力量入侵格林納達(dá)為“援救使團(tuán)”，并稱用于戰(zhàn)爭(zhēng)的MX導(dǎo)彈為“和平武器”。他的目的是什么?首先，這樣可以對(duì)他人隱藏真相并得到其他國(guó)家的支持。這種偽善的委婉語(yǔ)經(jīng)常導(dǎo)致形式和意義擴(kuò)張，因?yàn)樗鼈兂３１挥糜谵q護(hù)在普通的詞語(yǔ)中聽(tīng)起來(lái)丑陋和殘忍的事實(shí)。美國(guó)人說(shuō)他們對(duì)南斯拉夫幾個(gè)月的激烈的轟炸是保護(hù)，他們對(duì)我國(guó)駐南斯拉夫大使館故意的轟炸是誤炸，他們稱入侵襲擊為“先發(fā)制人的行為”或“軍事動(dòng)作”，他們說(shuō)對(duì)他國(guó)的入侵是“國(guó)際武裝沖突”，他們說(shuō)許多人的無(wú)家可歸是“人口的遷移”。在這里，都使用了模糊的言辭，即委婉語(yǔ)來(lái)減輕人民對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的恐懼以避免反戰(zhàn)情緒和控制整個(gè)世界。

結(jié)語(yǔ)

語(yǔ)言與我們的日常經(jīng)歷有如此密切關(guān)系，以至于我們很少停下來(lái)思考它扮演的角色。委婉語(yǔ)以事實(shí)體現(xiàn)了它的效力。委婉語(yǔ)已深深地嵌入我們的語(yǔ)言中以至于我們很少有人，甚至那些為自己講話坦率而驕傲的人，不使用它們就度過(guò)一天的。它們幾乎與我們生活的每個(gè)方面相關(guān)，例如政治、經(jīng)濟(jì)、戰(zhàn)爭(zhēng)、文化和教育。

委婉語(yǔ)是這樣一種起源于實(shí)用的模糊的更純潔的語(yǔ)言，盡管它被廣泛地使用而不只是“在少數(shù)的場(chǎng)合為少數(shù)的目的”使用。委婉語(yǔ)正隨著獨(dú)立于人們的意愿的變化莫測(cè)的活力興旺地繁殖。除此之外，從語(yǔ)言學(xué)方面，它促進(jìn)了語(yǔ)言學(xué)的發(fā)展。委婉語(yǔ)擴(kuò)展到了我們生活的全部范圍，但它仍然等待人們?nèi)ダ^續(xù)進(jìn)行更深入的研究。

通過(guò)對(duì)委婉語(yǔ)的分析，我們可以對(duì)它的起源、功能和為什么人們應(yīng)用它有更好的理解。委婉語(yǔ)應(yīng)用分析的最終目的是更好掌握委婉語(yǔ)的用法。如果能透過(guò)現(xiàn)象牢牢抓住固有的特性并適當(dāng)?shù)剡\(yùn)用委婉語(yǔ)，在不久的將來(lái)，就能用它與他人有效地交流。

(作者單位：紹興文理學(xué)院外語(yǔ)學(xué)院)

編校：施 宇