戰國末年,楚國和秦國交戰,楚國屢戰屢敗,失地折兵,國力大大削弱。秦國為了吞并楚國,同楚國的親秦派暗中勾結,想要聯姻。秦昭王給楚懷王寫信,約楚懷王到武關會盟,并誘導楚懷王,只要答應兩國聯姻,便能言歸于好。
楚懷王接到信后,幻想著秦楚親善,他把以往楚國被秦國破城失地的畫面忘在腦后,打算赴約。這時,身為三閭大夫的屈原挺身而出諫阻楚懷王說:“秦國如虎狼一般,這次邀請大王,一定不懷好意,大王不宜前往。”
可是楚懷王的小兒子子蘭怕激怒秦昭王,失掉親善的機會,便竭力慫恿楚懷王答應秦昭王的要求。楚懷王聽信了子蘭的話,離開楚國前往秦國赴約。然而,楚懷王一進武關便被秦軍扣留了,秦國把楚懷王作為人質,要求楚國割讓土地。楚懷王到這兒后方知秦人確是虎狼,他拒絕了秦國的要求,又冒險逃走,但仍舊落入秦人手中,最后病死在秦國。
公元前298年,楚懷王之子頃襄王即位,他完全屈從于秦國。屈原與惑君誤國的親秦派的斗爭更加激烈了。親秦派為了徹底掃除障礙,便多次在頃襄王面前誣告屈原,說他的壞話。頃襄王聽后勃然大怒,把屈原革職流放。
一天,面色憔悴、面容枯槁的屈原漫無目的地來到了汨羅江畔,悲傷地吟詠著詩句,用以抒發自己憂國憂民之思。
屈原被流放到這里已是家喻戶曉的事,不少人都認識他。這時,江邊一個漁夫見到屈原說:“你不是朝廷的大夫嗎?怎會落到這種地步呢?”
屈原憤憤不平地說:“因為舉世都混濁,只有我才清白,大家都喝醉了酒,唯有我才清醒,所以,我就被流放到這兒了。……