古人如何知曉時刻

在鐘表沒有普及前，古人是通過鐘鼓樓來知曉時刻的。早在漢朝，我國就有了鐘鼓樓報時制度。早期的鐘鼓樓設在皇宮內，只為皇家服務。唐朝的鐘鼓樓，早晨敲鐘報時，晚上敲鼓報時，“晨鐘暮鼓”的說法就是這么來的。

唐朝長安城實行宵禁制度，晚上不許人們出來瞎逛。所以，主要街道上都設立了街鼓，街鼓處有專門負責報時的人，以便全城人都能知道宵禁的開始時間。因為古人認為雞的時間觀念最強，所以這個負責報時的人被稱為“雞人”。雞人以鐘鼓為號，同時還要唱歌。每天黃昏，雞人都要敲暮鼓。暮鼓敲完了，所有人就都不許上主街了，否則就會挨打。所以，如果你穿越回唐朝，一定要趕在白天，否則可能小命不保—這不是危言聳聽，唐朝真的有因為喝醉酒犯宵禁而被杖殺的例子。

如果穿越回了宋朝，你就不用擔心了，因為宋朝沒有宵禁。宋朝的城市生活空前繁榮，宋人多是夜貓子。不過夜貓子們夜晚也需要知道時間，所以晚上也得報時。宋朝依舊有鐘鼓樓和雞人，而且報時更加精細，每個時辰都要擊鼓十五下報時，正午則要擊鼓一百五十下。為了防止街道小巷里的居民聽不見報時，宋朝還有走街串巷的報時員，一般都是寺廟的僧人。每日五更時分，也就是凌晨三點到五點，僧人們就會拿著鐵牌子或木魚，走街串巷，邊走邊敲。最初，僧人報時的目的是提醒大家早起禮佛念經。由于報時非常準確，久而久之，他們就成了職業報時者。到了南宋，報時的僧人不僅報時，還順便報天氣，比如“天色晴明”“天色陰晦”“雨”等，非常貼心。

古代有專門的報時設施和報時人，那么報時人又是如何知道準確時間的呢？原來，古人最早是通過觀察太陽來測時的。比如測時儀器日晷，就是利用太陽投射的影子的長短和方向來測算時刻。古人把時間稱為光陰，所謂“一寸光陰”，原意就是日晷上一寸影子的意思。日晷最小的刻度折合今天的十五分鐘，所以古人管十五分鐘叫一刻或一刻鐘。在古代，一天是十二個時辰，一個時辰是八刻鐘。

日晷在陰天和晚上就沒法用了，所以古人又發明了不受天氣影響的計時器—漏刻，也稱“水鐘”。漏刻是往銅壺里裝入一定量的水，讓它慢慢漏出，通過漏出水的量來確定時間，又叫“銅壺滴漏”。早期的漏刻有一個嚴重缺陷—由于水位高低不同會產生壓力差，所以會出現“水位高時漏得快，水位低時漏得慢”的現象，這樣計算出的時間就會有較大誤差。到了東漢，科學家張衡改進了漏刻，將其設計成二級漏壺，即增加了一個漏壺，讓水的高度差變小，水流的速度更均勻，從而減小了時間計算的誤差。后世沿用了這種方法，在宋元時期還出現了更為精確的四級漏壺。

古代還有一種更簡便的計時工具—燃香，古人也稱之為“火鐘”。所謂“一炷香的工夫”，就是從燃香計時來的。古代有專門用來計時的燃香，稱為“更香”。更香用燃燒速度均勻的木料制成，有的更香上還嵌有金屬珠，燃燒到固定時間時金屬珠會掉落，用以提醒人們。宋朝的《香譜》中就記載了一種更香，名曰“百刻香”，上面有一百個刻度，可以燃燒一晝夜。宋朝時，這種更香隨著商船遠行海外，其計時準確程度讓外國人嘆為觀止。李約瑟在《中國科學技術史》中引用葡萄牙人安文思對更香的評價說：“吾人從未見其有大差誤，此發明可代自鳴鐘。”在那個西洋鐘表價值連城的年月，更香的價格的確更親民，更接地氣。明朝時，一盤更香只需三文錢，可用一晝夜。

明朝中葉后，西洋鐘表作為禮物和商品進入中國。到了清朝，貴族和官方已經普遍使用鐘表作為計時工具了。