楊芹
清代軍機處輔佐皇帝治國理政,是行政總匯,號稱政府。軍機處辦事既講究快捷,又強調保密。故歷朝皇帝三令五申,嚴禁軍機處人員向外私通信件,泄露機密。一八八四年,晚清名臣閻敬銘一出任軍機大臣,就在家書中說,“自入政府,更不與外官通信”,“軍機例不通外信”。協助軍機大臣的軍機章京亦然。他們如與外官私通信息,一旦東窗事發,也多被嚴厲處分。
盡管制度和法律上懸為厲禁,但在清代中后期,軍機處人員與外官私通信件卻很普遍。這大概因為雙方互有強烈需求。簡言之,外官要依靠軍機處的獨家密信,以探知“朝中意旨”,故不惜千方百計以“鉤致之”。軍機處人員則很需要外官的“陋規”和人脈等資源,故不惜鋌而走險,“頂風作案”。當然,為了慎密起見,也為了降低風險,軍機處的秘密來信非但不署真名,亦不署常用字號,而多用彼此知悉、外人不曉的齋號、暗號,且齋號、暗號時有變化;信件內容則往往隱語滿篇,甚至需要使用特殊的套格才能閱讀出來。故他人即使截獲密信,也不易索解。
在當年主要靠書信傳遞消息的時候,這類密信必定數量頗大,但由于有意燒毀(“閱后付丙”)和客觀散失等原因,現在留存下來的相當有限,故十分珍貴。其中最有名的當屬一九一三年連載于《東方雜志》第九卷第一至二期的“熱河密札”。因為這是了解一八六一年辛酉政變,亦即慈禧太后聯合恭親王奕推翻肅順、載垣、端華等贊襄政務八大臣的絕佳資料,故甫一面世,就吸引了眾多讀者的熱切關注。……