近代四川自貢鹽業契約履行穩定性分析

韓 毅, 沈海泳,2

(1. 遼寧大學 經濟學院, 沈陽 110036; 2. 沈陽建筑大學 設計藝術學院, 沈陽 110168)

0 引 言

漢斯·烏爾里希·沃基爾(Hans Ulrich Vogel)[1]在《偉大的中國井》一文中評價:“深孔鉆技術是中國古代最偉大的發明之一,與造紙,印刷,火藥和指南針一樣,它是當時世界上最先進的技術之一。”四川自貢鹽井在中國近代早期能夠順利開采,得益于當地人創建的鹽井開鑿的一系列制度。這些制度通過契約將地主的土地資源轉化為土地資本,地主、鹽業商人和中小投資者通過契約將彼此的利益捆綁在一起,降低了交易成本和風險。

1 自貢鹽業契約與契約實施機制理論框架

1.1 鹽業契約

現存的鹽業契約檔案從1732年至1949年,歷經200多年,橫跨了清代、民國2個時期。這些鹽業契約全面地反映了鹽井的籌備、開鑿、生產、股份分配、股份轉移等各個環節的歷史。與古典契約理論認為的短期的、不連續的契約不同,自貢鹽業契約往往表現出持續時間長、契約履行穩定的特征。這與鹽井生產的特殊性有很大的關系。鹽井開鑿是一項長期工程,少則3—5年,多則20—30年。四川自貢鹽井開鑿需要龐大的資金、人力、資源的投入,短期的契約無法為雙方帶來安全感和默契,也無法在短期的、一次性的合作關系中實現鹽井的成功開鑿[2]。表1中統計了自貢鹽業契約的持續年限,證實了鹽業契約的長期性。

表1 鹽業契約時間表Table 1 Schedule of salt contracts

“立退還井約人蔡先年五房人等,情因乾隆四十四年先祖蔡燦若……咸豐四年甲寅四月二十一日立退還井約。”[3]蔡姓的先祖蔡燦若在乾隆四十四年(1779年),租佃了地主王靜庵的土地開鑿鹽井,到咸豐四年(1854年)退回,這期間75年契約得到有效履約。逢海井從清光緒十五年(1889年)租佃王三福堂土地,修建火圈燒食鹽到民國二十五年(1936年)產生糾紛,其間47年契約得到穩定的履約。一份可以長時間穩定履行的契約對于鹽井的開鑿工程來說至為重要。四川自貢當地的鹽業生產者,通過自身的智慧在長期的鹽業生產合作中,摸索和總結出了一系列的契約實施機制,有效地制約了交易雙方的機會主義傾向。

1.2 契約實施機制

契約實施機制以契約的履約為目的,限制交易中不誠實行為,保證契約得到履行。自貢鹽業契約長期得到穩定履行,帶有很強的第一方自我實施傾向。諾斯[4]認為,由商人行為準則中演化出來的契約實施機制,包括了對違反合約者的排斥,以及最終的將習俗的行為方式(customary practice)轉變為正式的法律條文。表2從實施者的角度對實施機制進行了分類統計。

表2 契約實施機制的分類Table 2 Classification of contract enforcement mechanisms

不同的學者對于契約能夠長時間穩定履約,給出了各自的研究結論,較多的學者從第三方實施機制的角度出發認為中國古代的契約之所以能夠被廣泛地遵守是私人和政府監督強制性監督的結果。梅愛蓮(Andrea McElderry)[5]認為,中國傳統契約中無處不在的第三方簽字,證明了合同簽署者出于自愿。王雪梅[6]認為中人在契約行為中起著中介作用、監督和見證作用以及調解作用等。曾小萍(Madeleine Zelin)[5]認為通告、公開慶典等支撐的公眾虔誠制裁還是可以有效地強制個人承擔合同義務的。本文從鹽井資產專用性、激勵機制和“一體化”策略角度來分析自貢鹽業契約能夠得到穩定履行的原因。

2 鹽井專用性投資對契約實施的保障

在交易活動中,由于交易當事人具有有限理性和機會主義的行為特征,需要設計一個相應的秩序(治理機制)來規范這些交易關系以保障契約得到穩定履約。在契約實施機制中,一個重要工具就是對于投資者的資產專用性分析。威廉姆森(Oliver E.Williamson)[7]認為,資產專用性的產生主要是由于沉沒成本,也就是一項投資一旦作出之后,若再改做其他用途就可能喪失全部或部分原有的價值,這部分價值的喪失是不可彌補的。在四川自貢,鹽井投資人進行了大量的專用性投資,因而不會主動采取違約行為。對于地主而言,隨著鑿井深度的不斷增加,投資者進行的專用性資產投資越來越多,這種鎖定的契約關系越來越穩定。潘鑒1536年的一道奏疏寫道,在四川建造一眼井須“合眾家之力,攢百兩之金,經年累月而成”[8]。19世紀中葉,通常一眼1 km深的鹽井成本高達1 0000兩白銀。對于地主而言,只要要求投資者不斷進行專用性資產投入,其交易對象就被牢牢鎖定在契約合同中。因此,在自貢的鹽業契約條款中都有這樣的條款:“伙內自出佃之后,不得停工住鑿;如若停工,井主即行分班。”[3]還有更為嚴苛的條款:“客人不銼,主人將井接回,兩無異言。”[3]“自出佃以后,客人不得停工住鑿;如有停工住鑿,任主人將井接回,客人不得稱說用出銼井工本。”[3]為了鼓勵投資人進行專用性資產的投資,地主將前期取得的鹽鹵收益贈送給投資人,使得投資人能不斷增加開鑿鹽井的深度,以獲得更多的鹵、氣、油資源。“倘井出腰脈水壹貳口,以幫搗井人用費。”[3]對于年限井約的當事人地主來說,最優的選擇是激勵投資者加大人力、物力、財力的投入,加快鑿井的進度,當鹽井見功后,由出售鹽鹵帶來的巨大經濟收益才是地主所追求的。

3 投資者對地主的激勵

在專用性投資不平衡的情況下,投資較少的一方可能基于機會主義行為而套牢專用性投資較多的一方,并侵吞對方專用性投資所衍生的準租收益。在四川自貢,投資者采用給地主“貼水”激勵和“一體化”的辦法來防止地主違約。

激勵機制在不完全契約中給潛在違約者一個“溢價”或者“貼水”,即增加履約所獲得的收益,使它超過從違約中獲得的收益。這種未來“溢價”的貼現之和必須高于潛在違約可獲得的任何收益的增加。設W1表示交易者從違約中所獲得的短期收益,令W2表示當交易關系終止時違約者所損失的未來預期收益流的貼現值,也就是交易伙伴施加給違約者的資本成本,則W2=π0+π1/(1+r)+π2/(1+r)2+…+πn(1+r)n為交易關系終止時違約者未來各期的預期價值損失,πi為未來收益預期,r為貼現率,則契約自我履行的條件為:W1

年限井的激勵機制通過3種途徑對地主產生激勵:1)鹽井開鑿成功獲取的巨大的經濟利益,在地主和投資者彼此之間形成了穩定的預期收益。對于地主而言,鹽井開鑿成功獲得契約規定股份,通過出售或是煎燒鹵水獲得井鹽從而獲利。2)年限井契約規定,當鹽井見功后,完成規定的開采年限后,其所有權和生產經營權全部歸地主所有。這樣的預期收益,使得地主獲得激勵,迫切希望通過以土地的潛在預期收益吸引投資者將資金源源不斷地投入到鹽井的開鑿中。3)投資者在租佃地主土地的時候繳納一筆押金。這些押金有很多“日后無還”,實際上也是對地主今后土地不能進行農業生產的一種賠償。

3.1 經濟收益預期

在自貢高產的鹽井,盡管開鑿需要花費漫長的時間和投入大量的金錢,但是一旦成功,鹽井開鑿就會帶來極高的收益。有僅持有一天高產井日份的投資者,幾年間從鹽井開采中獲得的收益就可以購買產量千余石良田。鹽井預期收益產生了對地主進行履約的有效激勵,使得地主違約的動力大大減少了。從王朗云家族的天一井和顏氏家族的永興井開鑿成功的描述中可以對鹽井收益有一個清晰的了解。“該井起推之初,月推鹵水貳叁仟擔,更加天天和不時噴水,高至丈余,只倒懸一竹木制成的盆于上,使鹵水從周圍流下而枧入楻桶,其時鹵水暢銷,灶戶每日訂購鹵水壹擔即可先收白銀壹佰兩,因而獲利甚豐,經濟為之大裕,此為其暴富的起點。”[9]顏桂馨堂創始人顏昌英銼辦的永興井,是一眼鹽鹵和天然氣共生的高產井。汲取黑鹵后,有低壓瓦斯冒出,煎鹽鍋300多口,最盛時燒過800口。這種驚人的地租收益,使一般農業地租難以望其背項。它不僅毫無疑問地應當是一種礦山地租,而且應當是一種壟斷性的礦山地租[10]。在如此大的經濟利益的吸引下,擁有鹽業土地資源的地主對將自己的土地投資鹽業開發當然是趨之若鶩,紛紛效仿。一旦吸引來了投資者,在鹽井沒有開鑿成功前,巨大的未來經濟收益預期使得地主不會選擇違約。

3.2 未來生產經營權全部歸地主所有

投資者早日開鑿成功鹽井,地主就可以早日收回鹽井,獲得獨自開采權。這對于地主來說,可以說是未來收益的溢價,也產生了地主愿意配合生產的有效激勵。通過未來收益分配,投資者有效地激勵了地主對于鹽井收益回報的預期。采用年限井契約方式的地主,通過土地租賃期滿后收回經營權擴大自己的鹽業土地收益。“道光年間,王朗云將所有扇子壩地基放‘客井’二十余眼,見功后十八年交還地主……限滿將井眼、灶圈及一切建筑設備,無條件交與地主。”[9]。在此期間,地主占有日份,因而獲得鹽井開采帶來的大量經濟收益,同時地主通過觀察與學習可以掌握鹽井的生產與經營情況,當投資者將鹽井經營權歸還地主所有時,地主按照原有的運營模式就可以繼續獲取經濟收益,一直到井老枯干無法開采為止。這種建設-經營-轉讓模式已有上百年的歷史,主要應用于礦產、石油、天然氣等自然資源的開發項目上[11]。

3.3 投資者向地主繳納押金

在四川自貢的鹽業年限井契約中,押金應用十分廣泛,其使用受到了四川土地租佃押租制的深刻影響。佃農不能及時繳納地租,地主將會扣除押金。“比日憑證,客家自備押租銅錢拾伍仟文整。”[12]值得注意的是,其押金在大多數契約中都寫明了“日后無還”的字樣,因而,押金實際上在一定程度上成為了地主將土地交給投資人鑿井開發期間的租金。有了租金,還有未來非常大的收益預期,地主受到了投資者的履約“激勵”,從而保證了地主愿意選擇履約來獲得“激勵”收益。表3對自貢鹽業契約中交納的押金數額進行了統計。

表3 契約中投資者交納的押金Table 3 A deposit paid by an investor in salt contract

4 投資者“一體化”策略

當資產的專用性極高,形成(lock-in)鎖定時,通過企業的形式能夠有效降低市場治理帶來的各種矛盾[13]。為了進一步保障契約得到穩定的執行,投資者通過“一體化”的策略,將地主與土地產權相剝離。從鑿井開始,每一口井都有一個具體的名字,實際上每口井就是一個獨立的企業。鹽井(企業)承擔相應的權利和義務,例如繳納稅收、獨立進行賬目計算實現收支平衡等。從四川自貢鹽業契約來看,鹽井開鑿成功后,地主進班開始參與產出收益分配。如果說年限井是一種契約合作,那么“子孫井”就是企業“一體化”的具體體現。吳天穎[14]認為,子孫井“地脈日份”與土地所有權的徹底分離,完成了土地資源向土地資本的轉化。“立合約人劉坤倫、張仕瑍,情貳人合伙承首同辦……并各立名承課注冊,子孫永遠管業。”[3]“子孫井”使得地主、投資者都和鹽井(企業)的生產管理權相脫離。地主將土地作為資本參與到企業資產中,用土地所有權換取了投資企業的股份,進而地主和土地所有權相分離。得到鹽井(企業)股份后,地主和一般的投資者一樣不參與鹽井的生產和經營,只是地主不像其他投資者一樣用繳納的“月錢”進行分期付款投資。同時,一旦鹽井開鑿完成,地主便成為了普通的投資者,也需要像其他投資一樣交納各種生產相關的費用,“至大水、大火,停工住鑿起推,貳拾肆口各出使費”[3]。“一體化”也造成了要引進管理人員隊伍,這些人既不是股東也不是股東的親屬[15]。整個鹽井的經營管理都有職業經理人“承首人”來完成。承首人在自貢鹽業的歷史發展過程中曾經起到過異常重要的作用。他既是合伙股金的籌集者,又是開鑿鹽井的組織者和指揮者,直至民國時期,才逐步為經理或經手人所取代。“一體化”有效地降低了投資者和地主之間的交易成本,從而穩定了契約履約關系。通過職業經理人的企業內部治理,通過契約的形式規定了不同股東的持股比例,企業產生的利潤按照契約中規定的持股比例進行分配。地主和投資者都將目標投向鹽井的高產獲利上。

5 結 語

四川自貢鹽業契約能夠得到長時間的履約,對于地主而言,只需要監督投資者不斷下挫開鑿鹽井,那么契約中規定的地主利益就會得到有效的保護。在這樣的情況下,投資人為了保障“專用性投資”不會被交易對象地主所侵蝕,采用了2種方式保護契約:1)為地主的收益提供“貼現”激勵,使得地主比租佃土地進行耕種能獲得更多的經濟利益;2)通過“一體化”的方式,使地主的土地資源變成資本,將地主產權與土地相分離轉化為投資的股權。這樣就形成了投資者不斷進行資產專用性的投資,這使契約對于地主而言是穩定的;而地主受到未來預期的激勵和“一體化”后身份的轉化成為投資者,從而使契約對于投資者形成保障。