對植物來說,“說話”是通過釋放化學物質來完成的。這種方式與人類發出聲音的說話方式有本質的區別,更像是某種隱秘的“竊竊私語”。
它們說的話沒有聲音,卻可能有氣味——像我們平時熟悉的松香味、樟腦球味、檸檬的氣味、黑胡椒的辛辣味等,其實都是植物釋放出的化學物質,行話叫“生物合成的揮發性有機化合物”(BVOCs)。這些揮發性有機物既是植物的主要次生代謝產物,也是植物與植物、植物與其他有機體之間傳遞信號的媒介。
很多類型的BVOC物質是由萜類化合物形成的。含有5個C原子的異戊二烯單體(C5)是構成萜類化合物的基本單位,所以有科學家將其比作植物“語言”中的一個個“音節”。這些單體按照不同順序排列組合構成數量極其龐大的單萜(C10)和倍半萜烯(C15),就成了一個個“詞組”。最終,多種不同萜類化合物混合而成的BVOC經由植物釋放出來,就像它們“說出”的一個個語句,維系著植物的交流。
更神奇的是,植物甚至也有“方言”。不同物種的植物所釋放的BVOC物質中,萜類化合物的數量和質量各不相同。同一物種的植物個體之間用自己的一套化學性質相同的BVOC交流起來更高效,并且遭遇的蟲害更少。