人類面臨的威脅：小行星撞擊

王世杰

2013年2月15日，俄羅斯車里雅賓斯克州當地時間9時20分，一顆隕星以每秒大約30公里的速度墜落。之后，在該地上空燃燒解體，破碎成若干塊，爆炸引發的沖擊波，導致大量的建筑物受損，造成超過千人受傷。

這一事件，再一次喚起了人類對小行星撞擊地球的擔憂。在地球誕生的40多億年中，小行星這一危險的“天外來客”給地球留下累累傷痕。科學家分析，一顆直徑100米的隕石或小行星砸在地球上，其撞擊力相當于100萬噸級的原子彈。

目前，人類在地球上找到的天體撞擊坑就有一百多個，最大最老的是南非伏利德佛坑，直徑達140公里，已有19億7000萬年歷史。

何為小行星

小行星，是太陽系內類似行星環繞太陽運動、但體積和質量比行星小得多的天體。大部分小行星的運行軌道在火星和木星之間，這一區域被稱為小行星帶，98.5%的小行星都在此處被發現。自從1801年元旦，第一顆小行星——谷神星被發現以來，迄今為止，科學家已經發現了超過40萬顆小行星。

根據小行星的反照率和光譜特性，我們可將小行星分為碳質小行星（C型）、石質小行星（S型）、鎳-鐵質小行星（M型）、頑火輝石質小行星（E型）和高輝石含量的可能來自灶神星的小行星（V型）。

目前科學家們研究的地外樣品，除了極少部分為月球隕石、火星隕石及人類采樣返回的地外樣品之外，絕大部分地外樣品均為來自小行星帶的隕石樣品。這些樣品，記錄了太陽系行星形成的初始信息，對研究太陽系的起源與行星演化具有重要意義。

小行星的威脅

目前，在地球上已確認的撞擊坑有176個，這些撞擊坑是小行星撞擊地球的直接證據，說明了小行星撞擊地球能夠對人類的生存造成威脅。

實際上，地球歷史中最大規模的生物滅絕事件（距今2.5億年前的二疊系/三疊系界面）和6595萬年前以恐龍為代表的生物滅絕事件以及地球新生代以來多次小型生物滅絕事件，都是由小行星或彗星撞擊地球而誘發的。

小行星探測

隨著空間技術的發展，小行星探測已成為人類對太陽系開拓探索活動中最前沿性的科學領域。

科學家們試圖通過對小行星的探測來解答一系列關鍵的科學問題，如：太陽系早期與行星形成時發生的物理過程是什么？早期小行星中有機物的本質和起源是什么？小行星對地球形成和演化有何影響？

近年，小行星的探測發展迅速，科學家們已發射了伽利略號、尼爾號、深空1號、星塵號、羅塞塔號和隼鳥1號探測器。從早期的近距離飛越，到小行星低軌環繞探測，再到小行星表面軟著陸和樣品采集，人們對小行星的研究不斷深入，認識不斷加深。

實際上，深入認識小行星，不僅能夠讓人們提前預防并規避小行星帶來的威脅，甚至還給人類帶來了新的希望——在未來，我們也許能對小行星的資源進行開發和利用，從而為破解地球資源困境提供一種新的解決方案。（編輯/夏冬）