西方音樂最早的記譜法可追溯至公元九世紀的格里高利素歌記譜法,它是用一種名為“紐姆”(neume)、反映語音聲調變化特點的符號系統記寫下來的。在實現了可精確記錄音高的有線記譜法(11世紀)發展階段之后,西方古譜又于13世紀發展出了可表達單個音符時值以及各級音符之間的等比例時值關系的有量記譜法,并于14世紀發展出拍號系統,它成為沿用至今的五線譜的前身,并借助文藝復興晚期音樂印刷術的勃興而得到最終的規范與統一。
與西方中世紀早期素歌記譜法的發展基本同時期的中國古譜是宋代俗字譜。在俗字譜之前,中國音樂史上已先后出現過包括漢代“聲曲折”、南北朝時梁代的古琴文字譜、唐代的琵琶譜等多種記譜法了(陳應時,中國的古譜及其分類法[J]交響,1985,(4):1)。根據陳應時先生在《中國的古譜及其分類》一文中的研究來看,與西方在九世紀紐姆譜出現之前并無樂譜留存于世的歷史(古希臘字母記譜法與西方紐姆譜沒有任何直接淵源)不同,中國古譜的歷史非常悠久,記譜形式也十分豐富。依據樂譜的表現形式,中國古代音樂記譜法可分為:圖形記譜、文字記譜以及混合圖形與文字的記譜法。從樂譜用途上劃分,又可分為聲樂譜式與器樂譜式。而形式與數量更復雜多變的主要是器樂譜式,它可以分為管色譜、線索譜與鑼鼓譜三類。每一類中又包含有形形色色的獨立譜式,分別應用于某種樂器或某個器樂樂種?!?br>