本片根據(jù)美國小說家丹尼斯·勒翰的同名小說改編。1954年,聯(lián)邦警官泰德·丹尼爾和搭檔查克·奧爾共同處理一件在島上的案件。泰德極度怕水,坐船時暈船。泰德的妻子在火災中被熏死了。兩人聊起了發(fā)生在禁閉島精神病犯監(jiān)獄里的離奇案件。暴風雨即將來襲,副院長麥克弗森在幾句寒暄后就帶他們前往阿什精神病院。
去往阿什精神病院的路上,泰德仔細觀察路邊的環(huán)境和建筑物。麥克弗森跟他們講解了分別住著男、女和特殊病人的A、B、C病房,同時要他們交出手槍,不然不能進入,他們?yōu)榱藗善瓢讣怀隽耸謽尅L┑伦咴诼飞希袀€奇怪的女人向泰德做了個噤聲的動作。泰德和查克見到了整個精神病院的主管醫(yī)生考利醫(yī)生。
阿什精神病院是一所關押患有精神病的犯人的監(jiān)獄,考利對那些病人不抱有偏見,致力于治療他們。泰德詢問案件的詳細情況,溺死自己三個孩子的危險女病人瑞秋·瑟蘭多在一天前逃走。整個案件離奇于瑞秋不知不覺中的消失。泰德在瑞秋的床下發(fā)現(xiàn)一張寫著“第四條規(guī)定,誰是67號”的紙條。
泰德要求和所有工作人員接觸,考利讓工作人員集合在休息室。泰德和查克來到海邊調(diào)查,泰德發(fā)現(xiàn)了布滿毒藤的山洞和久棄不用的燈塔。泰德晚上開始詢問工作人員,眾人的談話中又牽扯出瑞秋的主治醫(yī)生希恩醫(yī)生,但是希恩醫(yī)生在今早離開去休假,打電話聯(lián)系時線路不通。
泰德和查克來到考利醫(yī)生的住處。考利的同事杰里米·納林醫(yī)生也在,考利招待他們,泰德不喝酒讓納林很好奇。在馬勒的音樂中泰德看到了曾經(jīng)在達豪集中營中的日子,到處都是殺戮,納林的言語攻擊讓泰德的自我防御越來越強硬。
泰德提出要看希恩醫(yī)生的檔案遭到了拒絕,泰德怒氣沖沖離開了考利的住宿。到了休息處所后查克不甘心中途放棄。泰德閉上雙眼,看到了自己的妻子多洛雷斯,多洛雷斯告訴他,瑞秋沒有離開,多洛雷斯化成一團灰消失了。泰德沉浸對多洛雷斯的懷念中,而多洛雷斯提到了一個人——萊蒂斯。
泰德從噩夢中驚醒,天氣導致泰德不能離開,他又找考利了解案情,考利認為瑞秋已經(jīng)死了。泰德對和瑞秋接觸過的人進行盤問,首先是彼得·布林,他曾用玻璃劃破自己父親的看護護士的臉,泰德采取特殊手段逼問的卻是關于一個叫安德魯·萊蒂斯的人,聽到這個讓布林情緒激動。
第二個盤問的人是卡恩斯太太,她用斧頭砍死了自己的丈夫,她讓查克幫忙倒水的空隙寫下了一些東西給泰德。問到萊蒂斯時卡恩斯太太急切否認。泰德向查克坦露萊蒂斯縱火燒死了自己的妻子,但是萊蒂斯卻逃脫了法律的制裁。兩人冒著風雨尋找線索,就在兩人說話間來到了一片墓地。
查克問卡恩斯太太對泰德說了什么,泰德打開筆記本,上面寫著“逃走”。暴風漸漸變大,他們發(fā)現(xiàn)叢林間有一所小房子,趕緊躲進去。泰德和查克說起了他在集中營里的經(jīng)歷,冬天雪下尸橫遍野,抓來一群因為有人意欲逃跑,他們開槍殺光了那群人,從此他不想再殺人。
泰德得知阿什精神病院在進行著某些活動,他拜訪過曾經(jīng)被關在阿什精神病院的喬治·諾伊斯,從他口中得知阿什精神病院確實在從事某些行為。查克認為他們是故意引來泰德再滅口,他們激烈討論時麥克弗森找到了他們,把他們帶出叢林。考利和一群專家討論著犯人們的管理問題,泰德卻聽出一些端倪。
當初瑞秋寫的紙條上是“誰是67號”,而整個精神病院只有66個病人。泰德當眾指出后被考利反駁,并告訴他瑞秋已經(jīng)找到了。泰德和查克到瑞秋的病房,瑞秋不僅將病房當成她自己的家,認為孩子們還沒死,還把泰德當成她死去的丈夫吉姆,而后又激動地想襲擊泰德。
泰德到考利的辦公室,因為閃電的強光導致泰德眩暈,考利讓他服下藥后,讓查克帶他到床上休息。強光帶來的暈眩讓泰德又一次看到了集中營里的景象,雪漫天飄落,一對母女倒在雪地中,女孩突然睜開雙眼,女孩向他求救。同時他又看到了萊蒂斯,然后又變成了查克的臉。
突然一聲驚叫,泰德看到瑞秋和她腳下渾身是滿血的孩子,他和瑞秋一起把孩子放進了湖里,泰德看著湖里孩子猙獰的面孔,嚇得醒來。泰德聽到耳邊有吵鬧聲,他醒來發(fā)現(xiàn)精神病院的電力系統(tǒng)在颶風襲擊下全線癱瘓,安保措施失去了作用,病人都跑出來了,精神病院一片混亂。
泰德和查克趁亂進入C病房,堡壘里響徹著吼叫聲,他們發(fā)現(xiàn)了一扇開著的門,忽然犯人比林斯出現(xiàn),仿佛在做游戲一樣地逗泰德玩,泰德一路追過去,突然被比林斯襲擊,比林斯掐著泰德的喉嚨說著一些奇怪的話。
警衛(wèi)和查克把比林斯帶走了,泰德在C病房里繼續(xù)探尋,他點亮火柴照著黑暗的牢房,步步深入,忽然泰德發(fā)現(xiàn)了一個人,他以為是萊蒂斯,結(jié)果是喬治·諾伊斯,他又被關進了C病房,泰德看到他時整個人被折磨得不堪入目,諾伊斯的話讓泰德覺得自己陷入了一個圈套。
諾伊斯勸泰德忘記多洛雷斯,不然他永遠無法揭開真相,這時多洛雷斯的幻影又一次出現(xiàn)。查克來找他,告訴他考利來了,泰德趕緊跑出C病房,因為諾伊斯的話泰德開始懷疑查克。泰德要去燈塔,查克阻止他,泰德和查克發(fā)生了爭執(zhí),泰德只身前往燈塔。
泰德發(fā)現(xiàn)潮漲后通往燈塔的道路被淹沒了,于是他又原路返回,發(fā)現(xiàn)查克掉下懸崖的身影,泰德往下爬到巖石上,發(fā)現(xiàn)看到的只是用白色涂料涂成的人型。泰德無意間發(fā)現(xiàn)一個有火光的山洞,他爬進山洞后發(fā)現(xiàn)了真正的瑞秋·瑟蘭多。瑞秋曾經(jīng)是這所精神病院的醫(yī)生,所有瑞秋的精神病行為都是別人杜撰的。
瑞秋因為發(fā)現(xiàn)了精神病院的不正常行為被誣陷為精神病,阿什精神病院企圖通過大腦手術改造病人,改造過的病人會成為沒有靈魂的人。泰德覺得不可思議,阿什精神病院做的事太過于違反人倫,而燈塔正是進行這項手術的地方。
瑞秋不希望被人發(fā)現(xiàn),催泰德離開,泰德詢問他的搭檔查克的下落,瑞秋卻說他沒有搭檔。泰德思索著瑞秋的話,爬上懸崖崖頂,在叢林里遇到一個警衛(wèi),泰德坐上他的車,在回阿什精神病院的路上,警衛(wèi)和他說了很多暗示性的話。
泰德回到精神病院,考利和工作人員剛開完會議,為的是昨天進入C病房并制服了危險病人的不明人物。泰德問起查克時,考利說他是一個人來到這個島上的。泰德意識到事情越來越糟,打算逃跑,遇到納林醫(yī)生,納林意圖對他注射某種藥物,被泰德制服后泰德將藥物注射進納林體內(nèi)……