邁克爾·道格拉斯1944年9月25日出生于美國新澤西州新布郎斯威克城 ,是老牌演員柯克·道格拉斯的長子,軍校出身。60年代中期以助理導演身份在片廠學習,之后活躍于電視、舞臺及電影。
1972年,28歲的邁克爾·道格拉斯攻讀完碩士,畢業后到紐約工作,他首拍的影片是《歡呼,英雄》。后又拍攝了《亞當在上午六點》、《夏樹》,警匪電視片《舊金山大街》。1974年,邁克爾·道格拉斯以一位年輕制片的身份,監制了一部好萊塢電影史上不可抹煞的經典影片《飛越瘋人院》。
在完成了電影《本能》中的角色之后,邁克爾·道格拉斯漸漸隱居幕后,專心于他的制片人身份。然而作為一個演員,表演的欲望始終出來作祟。
1996年,邁克爾·道格拉斯又在一部由斯蒂芬·霍普金斯導演的恐怖片《暗夜獵殺》中,飾演了一位狩獵高手雷明頓,并與工程師約翰一起,參與了捕殺兩只殺人狂獅的行動。雖然在宣傳海報中,邁克爾·道格拉斯仍然占據了畫面的中心,但在這部反映人類與自然抗衡的影片中,他并未飾演主角。這樣屈居配角,也恰恰表明了邁克爾·道格拉斯從此轉向幕后的決心。雖然開始專心著力于制片人的工作,但邁克爾·道格拉斯仍然不忘在他的電影事業中,將演員與制片人的雙重身份做出平衡。
1998年,邁克爾·道格拉斯又接演了翻拍自希區柯克經典電影的影片《完美的謀殺》,與年輕女明星格溫妮絲·帕爾特洛共同飾演了一對夫妻。
2002年,已經58歲并在好萊塢擁有舉足輕重的江湖地位的邁克爾·道格拉斯,終于將他的電影家族搬上銀幕,讓道格拉斯家族祖孫三代同臺競技,共同出演了喜劇片《三代同堂》。時隔四年,邁克爾·道格拉斯再次戲癮發作,在即將上映的、由導演克拉克·約翰遜執導的電影《一級戒備》中,與金·貝辛格合作,出演美國白宮的一位官員彼得·格瑞森。這部影片根據美國前秘密特工杰拉德·比泰維克的小說改編而成,充滿激烈的槍戰場面與懸疑驚悚的氛圍。此次邁克爾·道格拉斯再次回歸演員本位,出演片中男主角,并以62歲高齡,激戰于連續驚險的槍戰場面中。也許有人要將老邁克爾·道格拉斯與前段時間在《防火墻》中一展身手的老哈里森·福特做一番比較,并也奉上“廉頗老矣”的評價。但在邁克爾·道格拉斯看來,已經62歲的他,在好萊塢的戰場上,還打拼得正酣。
1999年邁克爾·道格拉斯在影片《佐羅的面具》首映式上與女主角凱瑟琳·澤塔·瓊斯相識,并被這位比他小25歲的美麗女星所吸引,兩人一見如故,很快墮入愛河,開始了一場火熱的忘年戀情。道格拉斯熟練施展情場技法將百媚千嬌的瓊斯緊緊地擁在懷中。
瓊斯對道格拉斯當時的婚姻情況并不陌生,但道格拉斯的眼睛和身上散發出來的成熟魅力讓她難以抵擋,于是只好半推半就,經常幽會偷情。他們的戀情發展很順利,很快就進入到談婚論嫁的地步。但紙包不住火,與邁克爾·道格拉斯維持了22年的合法妻子大發雷霆,并獅子大開口,要求邁克爾·道格拉斯支付4400萬英鎊贍養費,作為分手的前提條件。邁克爾·道格拉斯陷入了“偷情陷阱”,為了美麗的瓊斯,他答應了前妻的條件,將自己半生辛辛苦苦用汗水積攢下的財產分給了前妻一部分。
邁克爾說,當初他第一次見到凱瑟琳時,他便告訴自己:這個女人會給我帶來光明。兒子迪蘭·邁克爾出生后,為了讓瓊斯好好休息盡快恢復,道格拉斯經常夜間起來給孩子喂奶換尿布。不過他仍然覺得自己做得不夠,張口閉口稱贊瓊斯是個好母親,仿佛自己56歲后再當父親有一種時光倒轉的感覺,他很珍惜現在的生活,對瓊斯母子的關懷無微不至。在剛剛拍完的影片《完美的男人》中,邁克爾·道格拉斯是一個對自己的生活無法作決定的中年男性。他愿意和瓊斯將愛情進行到底。澤塔瓊斯比邁克爾小25歲。