相比太平洋戰場和西歐戰場,中國戰區的局勢更像東線的蘇德戰爭。中國軍隊在亞洲大陸承擔了主要的戰事,中國從1937年開始抗擊日本,直到1945年日本投降。在地面作戰中,美國向中國提供了建議和支持,但只在中國部署了個別幾支部隊來參與對日作戰。美國的首要目標是要讓中國在盟軍中維持一個積極的角色,拖住日軍以免后者向太平洋戰場投送更多部隊。

在中國戰區,美軍面臨著兩個重大的挑戰。首先是政治。盡管面臨著共同的敵人日本,中國社會仍然極端分化。一些中國人支持民族主義的國民黨,另一些人支持那些名義上效忠國民黨的軍閥,還有一些人支持正與國民黨的政治軍事力量展開游擊戰爭的共產黨。持續的緊張空氣不時爆發為軍事沖突,妨礙了中國作為一個統一的軍事力量與日本對抗。
另一個挑戰是后勤。美國本身已經在兩線作戰,還要支援其他盟國。當時美國的政策是“歐洲為先”,因此中國要排在美軍、歐洲盟國軍隊和蘇聯軍隊之后才能得到美制軍火。中國戰場也是離美國距離最遠的。美國的補給和裝備要經過漫長的海路抵達印度,然后再轉道運往中國,主要是靠空運,途中要經過喜馬拉雅山脈,氣流兇險,地形崎嶇,許多美國空軍人員在此犧牲。盡管付出了如此巨大的努力,還是只有一小部分必要的補給運到了中國南方。美軍無法維持建立一支現代化的中國軍隊所必要的后勤工作,沒有充足的武器、彈藥和裝備,也缺乏規范的領導訓練,國民黨軍隊的力量不足以驅逐日本侵略者。
在這些不利條件下,美國和國民黨政府仍然建立起了一個經受住時間考驗的同盟。國民政府的領導人蔣介石不太情愿地接受了幾個美國將軍出任他的參謀長。盡管到停戰為止,這種指揮關系一直存在兩國間戰爭目標、文化和人事上的不一致,但羅斯福和參謀長聯席會議主席馬歇爾的初始政策還是奏效了:中國堅持對日作戰,避免了大批日軍被部署到太平洋戰場。
戰爭的初期困境
中國和日本的全面戰爭爆發于1937年7月。盡管在北方被迅速擊潰,中國軍隊隨后在上海進行的頑強抵抗贏得了全世界的尊重。然而在訓練有素的日本軍隊面前,中國人確實不太吃得消。被趕出上海后,中國軍隊退守至國民黨政府首都南京,而南京又于1937年12月落入日軍手中。盡管如此,中國政府拒絕了日本的和議,而是退守到縱深更大地形多山的內陸,在長江上游的重慶設立陪都。

1938年,蔣介石軍隊從蘇聯那里獲得了價值2.5億美元的坦克、卡車和飛機,也得到了英國和法國的軍事援助。盡管如此,日本還是在1939年夏天控制了中國東北部的大部分地區和幾乎所有的主要海港,只有英國的殖民地香港幸免于難。簡言之,中國的海路已被切斷,只能通過滇緬公路或者法屬印度支那接受盟國的支援。
隨著戰事的惡化,美國開始對中國進行大規模的支援。1940年12月,羅斯福批準了2500萬美元對華軍事援助,允許中國購買100架P40戰斗機。1941年晚春,美國開始撥付價值超過1.45億美元的對華租借物資,包括地面和空中的武器裝備。1941年5月,美國戰爭部長亨利·史汀生批準了中國的要求,準備了足夠裝備30個步兵師的裝備,計劃在1942年年中送往中國。在其私人顧問、美國空軍退休軍官陳納德的推動下,蔣介石還得到羅斯福的支持,建立起由100多名美國平民志愿者組成的美國航空志愿隊(即“飛虎隊”)以駕駛那批新購的P40。這些“飛虎”們在1941年晚些時候抵達緬甸,成為第一批與中國人并肩作戰的美國人。
答應了中國這些零零碎碎的軍火要求后,馬歇爾迅速著手調和中國的軍火要求與美國的生產計劃之間的矛盾。他于1941年7月建立了美國駐華軍事代表團(AMMISCA),由具備中國事務經驗的馬格魯德將軍領導。馬格魯德將軍不僅扮演了國民黨政府向美國要求援助的中間人,馬歇爾還要求他直接對中國的軍事需要做出建議,并確保中國的軍事需要與美國國防生產能力相匹配。

不過,相比美軍和歐洲盟國軍隊,中國在得到支援的優先級上仍然落后。中國要求的那些相對少量的物資補給也很難運送到位。日本控制了中國的海岸線,導致所有的補給都必須通過緬甸或法屬印度支那才能抵達中國內陸。由于歐洲戰事吃緊,英國不愿刺激日本,因此限制了經過香港的航船,而法國更在1940年9月默許了日本對北部印度支那的占領,緬甸的仰光成了當時離中國國民黨統治地區最近的友好港。從美國來的租借物資要跨過22000公里的海路,再經鐵路運往緬甸北部的臘戍,再用卡車沿緬甸公路走1150公里抵達中國昆明。這條通道漫長而危險,因此只有少部分補給能成功抵達。1942年5月,緬甸陷落,這條唯一的通道也被切斷,離國民政府最近的港口現在在印度,所有的補給只能通過喜馬拉雅山脈空運進中國了。
日本襲擊珍珠港后,美國對日宣戰,同時美國政府迅速建立起了中國戰區,羅斯福派史迪威將軍任中緬印戰區司令,蔣介石也任命他為參謀長。史迪威在3月早些時候來到中國,他發現自己面對著軍事和政治的雙重泥潭。
到任伊始,史迪威對中國的總體軍事的混亂局面大感震驚。他意識到只有一小部分國民黨師團是真正效忠于蔣介石的,大部分人都只效忠于他們自己的指揮官,這些地方軍隊只是有限服從國民黨當局。而且許多軍閥把自己的部隊視為政治和軍事上的資本,打仗也會考慮這方面的得失,相比打敗日本,他們更大的目標是要保存人力和裝備。與此同時,美國觀察家們認為國民黨軍隊過分講究防御,并對蔣介石把他最好的幾支部隊部署在中國西北以封鎖延安共產黨軍隊的行為感到沮喪。盡管國民黨和共產黨承諾要聯合抗日,他們之間脆弱的停火協定最終還是在1941年中期破裂。中國當時的局勢看起來更像是在打內戰而非聯合抗日。

不過史迪威更迫在眉睫的問題是日本對中緬補給線的威脅。蔣介石把9個中國師部署在云南省以保衛緬甸,其中包括他裝備最好的幾支部隊,但即使是在史迪威將軍的親自指導下他們也無法擋住日軍的攻勢。史迪威和中國部隊退至印度,他在那兒制訂了計劃重新訓練中國軍隊,以發起持續進攻來奪回緬甸,并在中國境內發起攻勢。
史迪威的計劃
史迪威在中國戰區的第一直覺是要在這場已經防御了5年的戰事中重新居于主動,所以在1942年6月,他提議搞反攻,把深入內陸的日軍沿著長江推回到漢口。也許是出于更為急迫的考慮,史迪威還建議奪回緬甸甚至北部印度支那,以緩解日本對中國的封鎖,手段則是動用中國南方的國民黨軍隊和那些在印度與英國協同作戰的中國部隊,發起一次多線進攻。由于印度的中國軍隊可以直接在英國港口進行補給,這一計劃尤為引人注目。史迪威推測,同時在西部和東部向日本占據的部分緬甸公路推進的話將使日軍很難阻擋,而恢復中國的陸上補給線更可以讓蔣介石和史迪威想實施的其他計劃成為可能。
這一作戰計劃的邏輯對美國策劃者來說似乎很好理解,但在中國沒有什么事能簡簡單單做成。蔣介石反對一切進攻,強調大部分中國師團缺乏裝備,并成功地爭辯說,要發動針對日軍的大規模軍事行動,必須先完成軍隊的補給和訓練。事實上蔣介石對于動用中國軍隊幫助英國恢復對緬甸的控制很不滿意。他也害怕那只駐留印度,由美國顧問指揮的部隊會變成一支獨立力量。當時史迪威的處境也可謂捉襟見肘,他曾要求至少要有一個美國師參與到緬甸的盟軍行動中,但沒有任何美國部隊可以就位。

蔣介石還對租借物資的級別和運輸狀況有所疑問,此前美中已就武裝“30個師”的計劃達成一致,該計劃也在1941年得到美國國會批準,同時美國還要提供援助以建立一支有500架飛機的中國空軍,這需要每月至少7500噸的補給運輸。然而由于美國的國防生產已經飽和,戰爭部在1942年剩下的大部分時間里只能每月向中國提供3500噸的物資。盡管國會還批準每月向駐中國的美國空軍提供額外1500噸物資,使得每月的目標總額達到5000噸,但這樣的補給還是沒能實現。
與此同時,盟軍缺乏翻越喜馬拉雅山運送物資的空中力量。盡管中國估計75架C47運輸機就可以每月運送5000噸物資,1942年5月時美國中緬印戰區的空中運輸指揮部手中只有57架飛機。在5月到6月間,這些飛機平均只能在中國和印度間飛57個來回,氣象問題是原因之一。結果本來要運送到中國的補給大量積壓在印度。當史迪威要求把這些物資用于裝備當地的中國軍隊以發動一次緬甸戰役時,蔣介石覺得美國人在嘗試擴大他們自己的實力。