“飯”字在古代就是“吃”的意思。段玉裁在《說文解字》注釋中考察“飯”的本義時說,飯是動詞,當吃講,讀上聲“反”。后來派生出來的名詞“飯”,讀去聲;字形也不同,右邊是“弁(或卞)”。留傳到現在,早已字形不分,統寫為“飯”了。
《禮記·玉藻》曰:“飯飧者三飯也。”《漢書·朱買臣傳》:“呼飯飲之?!薄墩撜Z·述而》:“飯疏食,飲水?!薄睹献印けM心下》:“飯糗茹草。”等等。這里的“飯”都是“吃”的意思。以至到了宋代,辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》中,還有“廉頗老矣,尚能飯否”之句。這里的“飯”仍然是“吃”的意思?!帮垺弊殖俗鲃釉~講外,還有許多使動詞出現。如《史記·淮陰侯列傳》中,“有一漂母見信饑,飯信”?!冻o·九章·惜往日》中,“呂望屠于朝歌兮,寧戚歌而飯牛”等等,這里的“飯”就是給人喂飯或喂牲口之義,即“使之飯”的意思。
“飯”字真正當名詞講,應該源于南北朝的《玉篇》中,《周書》“黃帝始炊谷為飯”里的“飯”就是當名詞講,是真正意義上的飯。但那時的“飯”沒有現在“飯”的意義廣大,我們現在說“吃個便飯”、“飯店”、“在我家吃飯吧”等等,這些“飯”既包括飯,又包括菜,是寬面意思的“飯”。古代的名詞“飯”,意義就比較窄,只表示主食。如李漁的《閑情偶寄·飲饌部》中說:“飯猶舟也,羹猶水也?!薄洱R民要術》說鯉魚脯“過飯下酒,極是珍美”?!秹袅讳洝罚骸半m貧之人,下飯、羹湯亦不可無?!薄毒┤A百二竹枝詞》:“小飯天橋一帶多,苦寒果腹往來梭。”還有《水滸傳》第三回店小二問“官人吃甚下飯”等等,這里的“飯”都是指谷類主食。
隨著“飯”的動詞轉名詞,“吃”字應運而生。如杜甫《送李校書二十六韻》中就寫道,“臨岐意頗切,對酒不能吃”等等。“吃”字的出現,不但增加了漢語言文字的基本元素,也增加了人們對社會的認知,很多詞語也隨“吃”字產生。諸如吃虧吃苦吃不消,吃醋吃香吃得開,還有吃官司、吃白飯、吃獨食。學習文件要吃透精神;人家避而不見叫吃了閉門羹;受騙上當叫吃一塹長一智;多管閑事叫吃飽了撐的沒事干;膽大妄為叫吃了豹子膽;異想天開癡心妄想是癩蛤蟆想吃天鵝肉;惡習難改叫狗改不了吃屎的本性;貪吃好拿叫吃人家嘴軟拿人家手短;挖自家的墻角叫吃里扒外等等。由以上可以看出,“吃”的范圍擴大了很多,這是“飯”字難以比擬、望塵莫及的。
所以我們在讀古文以及學現代文時,一定要弄清“飯”“吃”兩字古今意義的不同,以免產生誤導,增加不必要的誤解。