“好奇號”火星冒險記

　　就在“好奇號”登陸火星前的幾分鐘內，美國國家航空航天局（下稱“美國航天局”）噴氣推進實驗室任務控制中心的人們吃掉了一堆花生。在噴氣推進實驗室，每當有航天器準備登陸，花生都是必不可少的東西，這個習慣始于1964年7月31日，彼時“徘徊者7”號無人探測器正在準備登陸月球。“徘徊者號”探測器的任務很簡單：撞擊月球表面，在撞毀前拍攝幾千張圖片傳回地球。縱使這樣，在它之前的六顆“徘徊者號”探測器都未能成功完成任務，噴氣推進實驗室的工程師們知道他們快要沒機會了。“徘徊者7”號最終打破了一連串失敗的困局，而在它著陸的時候恰好有人在吃花生。因此，噴氣推進實驗室的導彈人覺得花生好像是個護身符，吃花生這個慣例也就沒有人敢打破。
　　但是讓“好奇號”安全著陸，需要的不僅是運氣和花生。美國東部時間8月6日凌晨1點25分，這個跟一輛SUV同樣大小的探測器，以每小時20920千米的速度闖入火星大氣層。在火星地面上空11千米處，飛船減速到每小時1450千米的時候，隔熱板會彈出，然后降落傘將打開。制動火箭會把探測器和流動站帶到離地面只有兩層樓高的地方并懸停在那里，然后用纜繩把這個造價25億美元的“好奇號”輕輕地放到紅色的土地上，就像外太空牽線木偶那樣。
　　在芝加哥，阿德勒天文館主辦了一個深夜睡衣派對，方便追蹤登陸直播。在紐約，人們齊聚時報廣場，盯著那個平時只放廣告的大屏幕。美國航天局網絡直播了這次登陸，訪問量如此之大—在著陸前后的四個小時里，有2300萬人在線收看—以至于服務器都崩潰了。
　　人們在直播中看到的不是宇宙飛船靠近火星，而是一屋子穿著藍襯衫的控制人員，嘀咕著數據收集、成像激活、浮錨部署等等。盡管這些內容大部分都難以理解，但很顯然有些好事情正在發生。隨著飛行動力學工程師埃倫·陳喊道：“空中吊車準備”，整個屋子瞬時變得鴉雀無聲。不到一分鐘之后，他宣布：“著陸確認！我們安全著陸火星了！”隨之寂靜被轟地一下打破。
　　“太震撼了！”項目副經理理查德·庫克在隨后的新聞發布會上這樣驚呼道。
　　事實上，制動火箭能把“好奇號”直接放在表面，但是那會揚起太多的塵土，也許會在它開始工作前就弄臟它。所以工程師們選擇了這種困難、創新和危險的解決方案，因為簡單，也因為它是最佳方案。
　　兩艘美國航天局的宇宙飛船—“火星全球勘探者號”和“火星奧德賽號”—幫助“好奇號”傳輸信號到地球并迎接新來的姐妹號登陸。盡管“好奇號”剛著陸開始工作，但已經有超過八個美國航天局的探測器在太陽系運行，正在探索或者準備去探索——月亮、水星、木星、土星、冥王星、小行星谷神星，以及這些行星以外的星際空間。
　　然而，“好奇號”也許是探索的最高境界。它攜帶了十臺儀器，總重量比之前登陸的高爾夫球車大小的火星探測器“勇氣號”和“機遇號”重十五倍，它將研究火星的地形、化學和可能的生物，在這個數十億年前溫暖且充滿水的星球上尋找碳、甲烷和其他有機體的蹤跡。之前的探測器和著陸器都強烈暗示了火星上可能存在生命—或現存或遠古，科學家期待“好奇號”能夠給出定論。
　　跟著水走
　　火星今天可能只是個被隕石撞擊后的荒漠，但它以前可能非常不一樣。它的表面有干涸的河床、空蕩蕩的海盆和塵土飛揚的海洋。把地球的大氣層抽掉99％，然后蒸發掉它所有的水分，它看起來就會很像這個毫無生氣的表兄。火星在它45億年的生命里最多有10億年是濕潤的，但正如地球所證明的，那已經足夠創造生命。
　　正如1990年代所發現的，火星表面的化學物質跟一個曾經被水覆蓋的星球是一致的。“勇氣號”和“機遇號”探測器用刮削器、鉆機和磨蝕工具發現了豐富的礦物質，而那些礦物質只能存在或通常存在于有水的環境里—包括鹽、石膏、硫酸鈣和一種叫赤鐵礦的礦物質。火星勘測軌道飛行器發現一個火星斜坡上有一些季節性的條紋形成又消失—標志著地下藏有水源，這些水在火星的春天融化和流動，然后在冬天凝結和收縮。
　　“好奇號”的著陸地點是一個叫做“蓋爾環形山”