信息技術的哲學含義

肖 峰(華南理工大學 科學技術哲學研究中心, 廣東 廣州 510641)

今天,無論在日常生活還是在學術研究中,“信息技術”都是一個被廣為使用的概念,如果“信息技術哲學”的研究領域成立,那么首先就是要確立信息技術的哲學含義,尤其是它與我們的日常用法有什么不同?甚至也包括,它與其他的學術領域中的用法有什么不同?

從對信息技術的日常理解到哲學理解,無疑會綜合對技術的哲學理解和對信息的哲學理解,由此形成揭示信息技術之哲學含義的若干層次或若干維度,并且顯現出哲學地理解信息技術時會碰到的若干問題。

一、 從對信息技術的日常理解到哲學理解

最基本的概念,往往也是被應用得最混亂的概念,從而也是理解上歧義最大的概念,這種情況在對“信息技術”的理解中無疑也存在。

關于“信息技術”最簡潔的日常理解可以說就是將其等同于IT(information technology)或ICT(information and communication technology),例如通常會說“搞信息技術的人”就是“在IT界從業的人”,而IT業就是最先進的計算機和互聯網行業,于是信息技術就是指“當代信息技術”。

《信息技術詞典》就是尋此思路而界定信息技術的:信息技術(information technology) 主要是指利用計算機、網絡和現代通信手段獲取信息、傳遞信息、存儲信息、處理信息、顯示信息和分配信息的相關技術。它包括:①獲取信息的感測與識別技術;②傳遞信息的通信與存儲技術;③處理及再生信息的計算與智能技術;④施用信息的控制與顯示技術;⑤面向實際系統集成的信息系統工程。信息技術是數據處理和通信相結合的結果,前者提供了處理和存儲信息的能力,后者提供了信息傳遞的手段。一般認為,信息技術可覆蓋通信技術、計算機技術和微電子技術等學科領域[1]441-442。

上述對信息技術的理解顯然是與“電子數字信息技術”相等同的(所以微電子制造業算IT行業,而造紙廠則不是)。有的理解較此稍微擴大了些,將凡是使用電力或電器的信息傳輸工具都納入信息技術的范疇,認為它是一個與“信息系統”和“媒體技術”之類密切相關的術語:“通常用于描述那些由數據處理和電信相融合而構成的技術,涉及多樣化的輸入設備、處理程序、通信系統、存儲格式和輸出顯示等。它緣起于電報、電話、留聲機、無線電、電影、電視等電子通信技術的早期形式,經由計算機和控制論發展而來”[2]683。這樣限定之后,信息技術就理所當然成為“一個新的人工物種類,這一混雜物一部分是自我運行的機器,一部分是如同等待汽車行駛其上的道路那樣的功能性結構----因此稱其‘新媒體’(既作為手段又作為環境)”[2]691。

顯然,這樣理解的信息技術,遠不是信息技術的整體,僅僅是“當代信息技術”或“現代信息技術”。“信息技術”作為由“信息”和“技術”組成的一個復合詞,其直接的含義并不包括“當代”在內,而是應該涵蓋所有涉及到信息的收集、識別、提取、變換、存貯、傳遞、處理、檢索、檢測、分析和利用等的技術。從“信息現象”以及以信息為對象和目的的“技術現象”早在“當代”以前就存在的事實,可以很容易認為遠在當代以前就存在著信息技術,并且可以將當代以前的信息技術統稱為“傳統信息技術”。

目前,已有公認的“五次信息革命”的說法,其實所指就是人類歷史上曾經發生過的五次信息技術的重大發展或質的飛躍,分別是:語言(口傳或言說形態)的使用,文字的創造,印刷術的發明,電報、電話、廣播、電視的發明和普及,最后是計算機技術與現代通信技術的普及應用。在這個意義上,從有人類開始,就有了信息技術,因此“信息技術”應該不僅包括IT意義上的當代信息技術,而且包括過去的信息技術。

就“技術”對應的英文單詞來說,至少有兩個較為常用的詞:technology和technique,IT中的“技術”為前者而不是后者,后者更傾向于意指技巧、工藝等傳統技術,而前者則包括了現代技術甚至更傾向于意指現代技術。所以IT中使用information technology而不是使用information technique,反映的或許就是“現代技術”對人們的支配性,或在一提到技術時,所聯想到的就是時常掛在我們嘴邊的“高新技術”,由此所組合的“信息技術”當然就在日常用法中成為計算機和互聯網的代名詞。

為了將一定語境中把計算機和互聯網與IT相等同的約定俗成與“信息技術”的構詞本身所涵蓋的語義內容相區別,可以將前者稱為“狹義信息技術”,而將后者稱為“廣義信息技術”,它是擴展人的信息功能的手段的總和,是“信息技術”從日常用法過渡到哲學用法后的所指。

此處的關鍵問題是當代信息技術與傳統信息技術的根本區別是什么?一定意義上,正是這種區別,才使得在日常用法中人們更愿意用“信息技術”來指稱當代IT。或許可以說,以計算機為代表的當代信息技術的一個重要特征就是可以行使“處理信息”的功能,而不是像傳統信息技術那樣只能幫助人儲存信息和表達(以及傳輸)信息;更進一步說,是信息可以被數字化從而可以被計算機加以方便地處理。正是這種“數字化”的特征,使得信息形態發生了重要的變化,也使得信息被技術性地利用的方式發生了重要的變化,從而使得信息和信息技術在生活世界中的作用變得與過去不可同日而語,以至于用“信息時代”或“信息社會”來刻畫這樣的重要性。

二、 從對“技術”的哲學理解到對信息技術的哲學理解

信息技術作為一種“技術”,其包含什么樣的內容或具有什么樣的外延,也取決于我們對“技術”的界定。

今天一提到“技術”,令人主要想到的就是人造物,或人身之外的工具,即人的肢體的“體外延長”。其實技術還包括作為“身體技術”的技藝。

我們經常將技術定義為實踐的手段,這種手段不僅表現為物化的工具、設備、儀器等等,而且還包含著作為軟件的技藝、技巧等。費雷在其《技術哲學》中列舉的作為“一階”的技術現象就包括器具(implements)、器械(instruments)、工藝(crafts)、裝置(devices)、公用設施(utilities)、設計(contrivances)、發明(inventions)、機械(machines)、技巧(artifices)、工具(tools)、發動機(engines)、家用器具(utensils)、技藝(techniques)等[3],其中也大致是人造物和人的技藝兩大類。甚至還有更偏重從身體性的技藝來看待技術的,如最早對技術下定義的亞里士多德就認為技術是人類活動的技能,一種制造的智慧。國內學者對技術的定義也常常側重于這個方面,如“技術即技巧與關于技巧知識的總和”[4]。

技藝是一種身體技術,身體技術理所當然是技術的一種形式或一個種類。甚至身體技術在技術系統中更具有始源性,即整個技術系統是從身體技術向器物技術、內在技術向外在技術擴展而來的。據有的學者考察,“技術”這個詞(英文technology,德文technik,法文technique)所包含的四個方面的意思中,第一個就是與個人身體實踐相關的技巧、技能、技藝、技法[5],即“身體技術”。該詞的最早提出者,法國人類學家莫斯認為,“身體是一個人最初的也是最天然的工具,或者更確切一些,不用工具這個詞,身體是人的最初的和最天然的技術對象,同時也是人的技術手段”[6]11。“按照我的理解,‘身體的技術’這個詞是指人們在不同的社會中,根據傳統了解使用他們身體的各種方式。”[6]306人使用身體的主要目的有兩個:造物或表達信息,前者可以稱之為“身體生產技術”,后者可稱為“身體信息技術”。莫斯認為人的一生其實就是通過訓練獲得為社會所承認的身體技術,從而表現自我并與他人交往的過程,其中的“身體信息技術”的韻味就更為濃厚了。如果“身體技術”和“器具技術”的分類成立,信息技術也可以隨之區分為“身體信息技術”和“器具信息技術”兩個子類,前者如人的言語活動、書寫活動等,后者如筆墨紙張、電話電視、計算機、互聯網等等。如果再結合技術的另一種分類即生產技術和信息技術,那么技術的兩種分類相互交叉便形成如圖1所示的四個技術子類:

技術分類Ⅱ技術分類Ⅰ生產技術信息技術身體技術身體生產技術身體信息技術器具技術器具生產技術器具信息技術

這里我們又看到一種廣義與狹義的信息技術之分,后者通常僅指器具信息技術。于是,當言說和書寫被歸入信息技術的形式時[2]686,就是將身體信息技術納入了廣義的信息技術之中。這樣,由于技術有涉身性的身體技術,信息技術有涉身性的身體信息技術,當身體信息技術被納入信息技術的范疇后,也成為了一種廣義的作為哲學對象的信息技術。前面所提到的“信息革命”實際上就是從身體信息技術的革命到器具信息技術革命的擴展過程。

提出身體信息技術后,相應地產生了一系列問題,主要有:

第一,關于身體信息技術的種類問題。身體信息技術中最根本的是語言技術,但除了廣義的言語行為(包括面部表情、手勢、姿勢等等)外,人的思維是否算是身體信息技術?認知哲學中有的特別強調心智(也是信息)的寓身性或涉身性,這種意義上,思維或許也可以算做是身體信息技術中的一種,正如已經有人提出“思維技術”的概念一樣。

第二,關于器具信息技術與身體信息技術的關系問題。可以認為,器具信息技術無非是身體的延長,是身體技術在信息維度上的延長,是信息手段的人工替代物。

第三,語言和文字在兩種信息技術之間的特殊地位問題。可以說語言是身體性的又是延長于身體的,言一出,則成為延長性的,成為“身外之言”,也成為可以被器具信息技術處理和傳播的對象;但言之出,則是身體性的,是當下的身體信息技術活動。所以當我們說語言是一種身體信息技術時,主要指的是“言之出”的當下過程。語言以后的信息技術,或所有的器具信息技術,基本都是對“言”的延長或變換,對其在人體之外的操作或傳播或顯示或加工,等等。

文字可以說是身體信息技術與器具信息技術的接口或過渡。文字使信息技術既是依賴身體的,又是離開身體的。在文字出現以前,信息只能或基本只能是“涉身”的,于是受到身體活動或存在的空間與時間范圍的限制,使得信息的存在和傳播也就受到極大地限制。文字和印刷是兩種信息技術交織的革命,此后的信息革命的重點轉移到了器具信息技術之上,從而導致了一系列身體之外的信息技術(作為文字載體)的發明和產生,如紙張是文字的載體,印刷術是文字被置于載體的方式,如此等等。

第四,兩種信息技術之間的協同進化問題,即器具信息技術與身體信息技術是如何相互影響的?在當代信息技術中,“腦機接口”或許是身體信息技術與器具信息技術的“協同進化”的前沿領域,當然在之前也有協同進化,這就是器具信息技術對身體信息技術(技藝)的影響和改變,以及身體信息技術對器具信息技術的要求和推進。在“協同進化”中是否存在“異化”?答案是肯定的,甚至是雙重的異化:一是器具信息技術對身體信息技術的侵吞或取代,二是器具信息技術對整個身體乃至心靈的控制----無處不在的監控,此時人的身體反而成為器具技術的一種延長,成為一種被“聯網”并在網中被操縱的“物品”或“物件”。

三、 從“信息不是什么”到信息技術的哲學含義

信息技術的對象是“信息”,但這個“信息”究竟是什么?對“信息”的不同的哲學理解也必然影響到對“信息技術”的不同的哲學理解。

如果從反面來把握信息是什么,就是要揭示出信息不是什么,這也是控制論創始人維納揭示信息的含義時所采用的思路:“信息就是信息,不是物質也不是能量”[7]。這段話也被視為維納對世界的“三分”,由這種三分可導致對技術的三分:“基于維納自己的分析,可以對三種基本的不同類型的技術加以區分:轉換物質的技術(錘子和生產線)、產生和轉換能量的技術(發電廠和發動機)以及轉換信息的技術(通信系統和計算機)”[2]691。

如果物質和能量歸為一類(例如稱其為“質能”),則可有信息技術與(廣義)物質技術或“質能技術”兩大類。信息技術所指的無非一般意義上處理、表達和傳播信息的技術與手段,所針對的是要區別于處理(轉化)和傳播(運輸或運送)物質與能量的技術與手段,后者也稱之為“生產技術”。或者說,從信息既不是物質也不是能量,就形成了信息技術與質能技術“二分”。

此處的難題是信息技術與質能技術之間的劃界問題。

一種觀點認為,信息技術與其他技術(當然主要是指質能性的生產技術)的不同在于:“與工具(沒有人類的能量投入和引導無法行使功能)或機器(從非人資源中獲取能量,但仍需要人的引導)不一樣,信息技術以其與眾不同的方式,在能量和即時引導方面獨立于人,即它們是自我調節的(控制論的)”[2]691。但這里所分析的信息技術顯然是現代的器具信息技術,而傳統的器具信息技術無疑是難以自我調控的,并且當代技術中不僅器具性的信息技術而且器具性的生產技術也是可以自我調控的,因此以是否能夠自我調控來區分是否為信息技術是不合適的。

也許可以從“所形成的產品”上來區分,如質能性生產技術所形成的是物質產品,而信息技術所形成的是信息產品。但是,由于任何信息產品都要以物質產品為載體,所以當信息技術在形成信息產品時,必須要形成作為載體的物質產品,如打印機要形成文稿、計算機要在屏幕上形成光電影像,此時不能說這些產品不是物質產品。

當然,對于信息技術來說,即使形成了物質產品,但人所“最終消費”或“真正需要”的,并不是這些物質形式,而是其中的信息內容。拿計算機來說,“計算過程與化學或電學過程的區別是,前者在其研究過程中‘以忽略其物理性質的方式’進行”[2]665,這樣,無論是被人關注的過程還是目的,信息技術和物質技術都是不同的。雖然這些過程都是在物質設備上運行的,其結果也是在物品上體現或顯現的,但從“關注”或“意向”對象來說,兩種技術都是截然不同的。后者是物質本身,而前者是物質所承載的信息。

這樣,區分質能性生產技術和信息技術的最終標準,就是看其最終產品是滿足人的物質需要還是信息需要,是為了處理數據、信息還是為了處理物質、材料,是為人的腦力勞動服務還是為人體力勞動服務,以至于還可繼續借鑒維納的說法:質能性生產技術是使人手貶值的技術,而信息技術是使人腦貶值的技術[8]。

無論怎樣去區分物質性技術與信息技術,兩者之間的聯系都是不可能被隔絕的。任何信息技術從硬件上都是物質,或者說,一切技術都有物質性的一面,無論是器具信息技術還是身體信息技術,而且,器具信息技術的物質面就是人工物。凡此種種,恰恰說明信息離不開物質,從而信息技術離不開物質技術,而且兩者之間還有互相促進并終于相互融合的關系。例如生產技術在處理物質變換能力提高的過程中必然伴隨要求處理信息變換的能力的提高,而人在物質生產中從事控制和操作活動時,自己作為信息處理和傳播手段常常表現出局限性,這就要求將人的信息功能技術化,導致生產領域中信息技術的必然發展,最后出現自動化生產和無人工廠,使得信息控制技術和機器生產技術融為一體。

造物技術甚至直接決定了信息技術的發展,甚至有些造物技術與信息技術之間的界限也是模糊的,如造紙技術和微電子技術。拿造紙技術來說,紙引起了極端重要的“一場革命,沒有紙,就不會有這么多人去從事寫作的藝術,印刷術對人類的貢獻也將大大遜色……”,紙“使我們能夠用一種普世的物質去代替昔日傳遞思想的昂貴材料,它促進了人類思想成果的傳播”[9]。而造紙技術既可以視為一種物質性生產技術,也可視為一種信息技術,因為紙張的主要功能就是用來寫字和印刷的,用來作為符號的載體,滿足的主要是人的信息需求(當然在后續的擴展中也可用作餐巾紙、包裝箱之類以滿足人的物質需要)。再拿微電子技術來說,一代芯片就代表一代計算機處理數字信息的能力,制造芯片顯然是在“造物”,但制造芯片的微電子行業顯然也是信息技術業,這里它至少是“一身二任”的。還有,在運送或傳輸信息時,就離不開對作為載體的物質的運送和傳輸,離不開實體世界的物質和能量運動,無論是對傳統的紙質載體的運送,還是在導線中對于電信號或在無線狀態中對于電波的傳輸都是如此。交通和通訊技術作為質能和信息技術的代表,前者使物質產品流動,后者促進精神產品傳播,但兩類技術的作用也經常交織:如互聯網能調動資本,輪船也能傳播精神。足見在兩種技術之間要劃一道絕對分明的界限是不可能的。可以說,從“生產”乃至“傳輸”的意義上,質能技術和信息技術常常是難以區分的,只有從功能、結果或目的上,才能相對清楚地區分開它們。

四、 從“信息是什么”到信息技術的哲學含義

維納對信息的哲學含義的揭示告訴我們,信息不能以任何方式歸結為物,從而信息技術與質能性的生產技術是有所區別的,但這種對信息的否定式的說法畢竟還是沒有揭示出信息究竟是什么,從而也無法從中推導信息技術究竟應該是什么。

“信息是什么”也被視為信息哲學的核心問題,目前就此可歸結出四到五種“核心理論”,就是所謂的“狀態或屬性說”、“相互作用說”、“意義說”和“間接顯示說”[10]。當然也有其他的歸結,但大同小異。

本人作為“意義說”的主張者,認為信息是一種非物質的存在,是信宿或廣義的反映者對對象意義的辨識和感知,是主體賦義的結晶,也是信宿的釋義所得;狹義地講,信息是一種屬人的認識現象,從而是一個認識論范疇。那種將信息視為一種本體論上存在的東西、凝結于物中的某種實在現象,實際上是用物理主義看信息的結果,是在哲學上簡單移植物理學和通訊技術中對“信號”等理解的產物,從哲學上理解信息顯然不能局限于這個角度。哲學上的信息應具有兩個重要的特征:認識論性和屬人性,并且兩者之間具有內在的關聯:信息作為認識論范疇,就必然具有屬人性,亦即一切信息都是屬人現象,某一現象只有和人關聯起來之后才可能成為信息,因此屬人的信息就是全部信息;離開人來談信息是不可想象的。信息什么也不是,不過是人和對象的一種關系----一種信息關系,一種擴大了的反映和認識關系;而說到底,信息就是人的“感知”、“反映”、“知識”等廣義的心智現象,借用海德格爾的術語,可以認為信息是此在(人)處理存在的一種方式,是被此在在“虛在”的層次上把握了的存在者[11]。《牛津英語詞典》(OxfordEnglishDictionary)對信息的定義是:“被傳輸的關于某特殊事實、主題或事件的知識”,也表明了信息的屬人性和認識論性。

從這個意義上理解信息,顯然就不能將信息歸結為物質性的信號,因為信號只是信息的載體而不是信息本身。具體說來,信號(signal)是與一個物理現象相連并用來傳送數據的,甚至在電子學中,信號所指的就是所傳送的電脈沖,而在通信業務中,信號指的是一種報文形式,其正文由一個或多個預先規定好意義的字母、字、字符、信號標志、可見顯示或特殊聲音所組成,且以光、聲、電的手段進行傳送或發送[1]438。信息的存在和傳送離不開作為載體的信號,載體是可感的,信息是必思的。你僅從感官感受到的一切都不是信息,而是信號,只有你所理解的才是信息。由于器具信息技術所操縱和傳送的真正對象是信號(符號)而非信息,因此它從本質上只是處理和傳遞信號的技術,這樣,無論是傳統的器具信息技術,還是當代的器具信息技術,從嚴格意義上講都不是信息技術,而是“信號技術”。如印刷術是復制信號(符號)的技術,網絡是傳遞信號的技術,計算機則是信號變換的技術,這些技術的使用主體是人,是人把信息變成信號,并交由信號技術去處理和傳遞,其處理和傳遞的是物質性的信號,而不是精神性的信息,精神性的信息是由人掌握而非機器掌握的。

因此,嚴格地說,器具信息技術中只有信號過程,而并不存在什么信息過程。計算機中進行的并不是什么信息的加工,而是編碼符號的轉換。正因為如此,塞爾的中文屋才表明機器并不具有心靈,即使機器可以根據程序將一種符號串準確地變成另一種符號串,從而顯示出似乎可以進行“翻譯”,但它并不懂得這些符號串的語義,從而并不掌握其中的信息。所以計算機并不是什么“信息機器”,不過是“信號機器”,或“符號變換機器”。但是在日常用法中常常將信號(載體)與意義(信息)混為一談,這只能視為一種不嚴格不精確的用法,如果在信念上仍然認為器具信號技術是一種真正的信息技術,無疑就是主張機器是懂信息的,從而機器是能思維的。

那么計算機中究竟有沒有信息呢?計算機中被運作的符號中有沒有信息呢?那要看針對誰而言,如果就機器本身而言,其中并沒有信息,因為計算機并不“理解”這些符號的意義。如果針對人來說,則機器里有信息,因為這些符號的意義是人能夠理解和辨識的,當然這里所指的也是總體的人,而不是個別的不懂其意義的人。所以,“離開了語境,信號就不是信息”[2]684。也就是說,在一定語境內,信號技術可稱之為信息技術,就是在非信念的語境中將信息與信號的界限模糊化之時。

這也是在哲學地理解信息的基礎上對信息技術所進行的哲學理解:器具信息技術本質上是信號技術,信號變換技術,或造信號的技術,而不同于造物的技術。但從信號也是一種特殊的物質的意義上,造信號的技術也是造物的技術,不過是一種特殊的造物技術;當然由于信號是比通常的物質更為復雜的現象,所以信息技術(信號技術)是比物質性的生產技術更為復雜的技術。同時也要看到,物質變換技術和信號變換技術是可以互通的,例如從當代的二維打印技術到3D打印技術,就是造信號到造物的整合,亦即從信號技術變成了造物及生產技術,或者是造物技術與造信號技術的融合,在這個意義上,兩種技術歸根到底又是具有統一性的。

在排除了器具信號技術是嚴格意義上的信息技術之后,可以說只有身體信息技術才是真正意義上的信息技術,因為身體是屬人的,人才是信息的主體,即真正具有信息能力從而可以使用信息手段即信息技術的主體。

身體信息技術中有的信息活動是超符號的,如頭腦中潛意識活動或直覺靈感活動,而器具信息技術中的一切“信息活動”都是符號性的或信號性的。

當然,本文也無意改變強大的約定俗成的語用習慣,只是認為,我們需要在非信念的意義上使用關于“信息技術”的習慣性叫法,最好在口稱計算機之類的東西為信息技術時,心中再打上一個括號,即(信號技術),也就是加上注釋地去使用。

總之,“信息技術”的哲學含義無疑是從“信息”的哲學含義和“技術”的哲學含義提升而來的,是對兩者及其廣義的時空跨度綜合而形成的,它來源于日常用法,但又不同于日常用法。

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