我國傳統(tǒng)觀念認為“百善孝為先”,而孝的重要內容之一,就是要尊老養(yǎng)老。我國古代的養(yǎng)老制度以家庭養(yǎng)老為主,家中的晚輩負有不可推脫的養(yǎng)老義務,而國家也有相應的政策法規(guī),主要是減免老人及其子孫的賦稅(向國家繳納一定的錢物)和徭役(為國家提供一定期限的無償勞動)。國家甚至還通過授官賜爵、賞賜財物來確保老人安享晚年。
在夏代,法律將不孝規(guī)定為犯罪,直至處以死刑。對不贍養(yǎng)老人,毆打辱罵老人,不讓老人吃飽穿暖,老人生病不給醫(yī)治、不細心照料,都在不孝之列,要受到處罰。依據不同情節(jié),處以在臉上刺字(墨)、割鼻(劓)、斬腳(刖)、破壞生殖器(宮)、死刑(大辟)等不同的懲罰。
周代雖無具體的處罰制度,但有一套比較嚴格具有禮儀含義的具體要求。如對50歲以上的老人要給他們吃細糧,60歲以上的老人飯菜中要配肉,70歲以上的老人在飯菜中要增加副食,80歲以上的老人要給他們吃些珍饈美味,到了90歲,小輩要在老人的床前伺候飲食。
春秋戰(zhàn)國時期,社會動蕩不安,但孝敬老人的傳統(tǒng)沒有變。如齊國規(guī)定對70歲以上的老人,免除其一子的賦稅和徭役;對80歲以上的老人,免除其兩子的賦稅和徭役;對90歲以上的老人,免除全家的賦稅和徭役。
漢代推行“以孝治天下”的孝道,對養(yǎng)老問題更加重視,提上了一個更高層次,推行了一套特殊的優(yōu)惠政策。漢代規(guī)定孤寡老人到市場上做買賣,免除租稅。酒是國家專賣品,為了照顧孤寡老人,政府允許孤寡老人開設酒店賣酒。為確保養(yǎng)老制度的落實,漢律還規(guī)定:對不贍養(yǎng)老人者,要在鬧市執(zhí)行死刑,并將犯人尸體展示街頭。對父母、祖父母等長輩不敬者也判重罪。子女殺戮父母、祖父母者,即使未遂,均判棄市(暴尸街頭),毆傷長輩者同樣也處棄市。
唐代規(guī)定:父母在世時,子孫不能出遠門,不能分家,不能存私房錢。此規(guī)定,目的是讓子孫盡心竭力照顧好老人。唐代時,“補給侍丁”制度規(guī)定:對80歲以上的老人,政府為其安排一個人照料,90歲以上的老人安排兩個人照料,100歲以上的老人安排5個人照料。政府安排的這些人全部免除服徭役義務。唐代禮制還規(guī)定子女對老人要進行“色養(yǎng)”,即要給予精神上的安慰。
清代規(guī)定,兒子家庭再貧困也必須設法贍養(yǎng)好父母,如果因貧困導致父母自縊身亡,要按照過失殺父母的處罰,判處兒子杖一百,流放三千里。
為確保老人有子孫養(yǎng)老送終,北魏還首創(chuàng)了“存留養(yǎng)親”制度,一直沿用至清代。就是說,犯人的直系親屬年老,家中無人贍養(yǎng)時,對于不是犯有十惡不赦的犯人,允許對其緩期執(zhí)行,留下來照顧老人,待老人辭世后再去服刑。
除家庭養(yǎng)老外,南北朝時期的梁武帝還在南京建立了“孤獨園”,專門收留、贍養(yǎng)孤苦老人;唐肅宗在長安和洛陽分別建立了“普救病坊”,照顧無人贍養(yǎng)的老人;南宋時在杭州設立了“養(yǎng)濟院”,將無法養(yǎng)活的老人登記造冊,由國家進行贍養(yǎng)。