乙醇惹的禍

美國中部遇上了半世紀以來最嚴重的干旱，媒體畫面顯示大片玉米種植地區枯黃的秸稈，顆粒無收。玉米價格飛漲了60%，直接危害到依賴玉米做為飼料的畜牧場和乳農。美國玉米出口占全世界外銷玉米的一半，連創新高的價格已經帶動世界糧價的上漲。聯合國世界糧食組織發出預警，擔心2008年貧窮國家饑荒搶糧悲劇的重演。

今年干旱完全出乎意料之外，春天雨水充沛，美國農業部很樂觀的預測玉米豐收約在148億蒲式耳，到了六月天氣情況不對，幾次下調到108億。美國連著三年年成不好，庫存很低，期貨市場玉米連創新高。美國玉米三分之一用于國內肉禽類養殖和奶農需求，三分之一用于乙醇制造，其余的出口。聯合國國際糧食政策機構向美國政府呼吁，暫時放松對汽油必須摻合乙醇的規定，緩解供應緊張，畜牧和肉類加工業地區的156位眾議員與26位參議員聯合致函環境保護部門，要求暫停向汽油內摻加乙醇的強制性規定。

這個合情合理的請求，照說應該得到積極的回應，可是今年是美國總統大選年，政治的考量重于一切，國內糧食與能源利益博弈為主，國際上人道主義的呼聲，起不到多大作用。

用糧食來生產汽油，本來就是個餿主意，美國政府以減少對進口石油的依賴以及環保為由，自2005年起規定汽油內必須摻國產乙醇。2007年能源獨立安全法案發布每年生產乙醇的硬性指標。這些立法改變了農業經濟，美國乙醇主要產自玉米，導致玉米種植面積大量增加， 乙醇產量過去十年翻了又翻，是上世紀末四倍。今年的指標是132 億加侖，在干旱減產的情況下，40%的玉米仍要投入制造乙醇。

乙醇對緩解溫室效應有所幫助，但是有專家算了一筆賬，生產玉米從播種到收割使用大量的柴油，加上農藥的污染、運輸的污染，所耗費的能源比乙醇產生的能量還要大。乙醇本身的能量低，以同樣的能量來計算，乙醇的生產價格比汽油貴50%。驅動乙醇生產主要是政府補貼，每加侖高達1.78美元，此外由于不斷擴張的玉米種植面積，去年占到所有作物面積的57%，把大豆和小麥都擠壓到邊緣土地，增加產糧成本，間接促使美國人每年在糧食肉類消費上多付出400億美元。

汽油生產業稱多年來乙醇的大量生產，剝奪了其他代用品的發展空間。現在代用品的價格過于昂貴，從經濟角度來看，對乙醇的依賴已難以擺脫。美政府用上億的補貼要求汽油供應商摻加乙醇，如果叫他們少摻乙醇，得拿出更多的補貼。

干旱造成的美國國內經濟損失主要在畜牧和乳業，農業部已經動用緊急款項救助牛肉、豬肉和禽類的牧場。食品原料上游價格上漲對國內消費者的影響其實有限，從生產價格到消費價格中的環節很多，這幾年食品制造業面對經濟疲軟，盡可能削減開支，不敢把成本的提升轉嫁到消費者身上，于是挖空心思用包裝瘦身等，各種障眼法，來維持銷售量。

然而高價美國玉米在國際的影響相當可觀。目前全球經濟復蘇疲軟，歐元區混亂，各地失業率高，即使少量的糧食價格上漲，也會給消費者心理蒙上陰影。中國養殖業已經養成對進口玉米的依賴。最悲慘的是要靠進口糧食度日的貧窮國家，本來就脆弱的國家財政，無法應付國際糧價上漲的負擔，將導致更多人挨餓，國民營養惡化。

今年美國中西部干旱和黑海地區的減產影響到玉米、大豆和部分小麥，但是巴西豐收，做為主食的大米產量正常，全球的糧食供應短期不成問題。就中長期來說，全球氣候變暖，每年糧食生產風險增大，已成為趨勢。

種莊稼就是靠天吃飯，然而各國的政策比天氣更難預測，風險更大。美國對聯合國放松乙醇生產指標的要求，置若罔聞，就是一個例子。

6月美國汽油價格4美元一加侖，貴啊！過了一兩周，居然下滑到3.50元左右，加油站的顧客都喜形于色，為時不久，油價開始回升，不多時又回到4元以上。這時國際原油價一直保持一桶在100美元以下，汽油價格上漲主要由于玉米價格上揚，帶動摻在汽油中乙醇價格飆升所致。美國不是爭取能源價格不受制于外國嗎？這回漲價怨不得別人，是自作自受。

（中山大學傳播設計學院訪問教授，前路透社資深財經記者）