我國城市化進程中的小城鎮研究回顧與分析

李明超

小城鎮顧名思義就是規模較小的城鎮，但在我國卻是一個使用頻率較高卻又很不規范的通用名詞，對小城鎮的內涵和外延界定往往存在較大爭論。總體來看，不同學科對小城鎮內涵的界定主要有狹義和廣義兩種。狹義上的小城鎮是指除設市以外的建制鎮，包括縣城，而建制鎮是農村一定區域內政治、經濟、文化和生活服務的中心。這一界定較為符合《中華人民共和國城市規劃法》的法定含義。廣義上的小城鎮除了包括狹義概念中所指的縣城和建制鎮外，還包括了集鎮。這一觀點強調了小城鎮較大比重的鄉村性和發展的動態性，是我國目前小城鎮研究領域更為普遍采用的觀點。關于小城鎮外延的爭論主要體現在以下四種觀點：第一，小城鎮＝小城市+建制鎮+集鎮，認為小城鎮概念分別屬于城與鄉兩個不同的范疇，從發展的觀點看，集鎮已經具備了作為小城鎮的經濟發展水平和城鄉景觀屬性，只是在行政體制上“未建制鎮”而已。第二，小城鎮＝小城市+建制鎮，指城鎮范疇中規模較小、人口少于20萬的小城市（縣級市）和建制鎮。第三，小城鎮＝建制鎮，認為小城鎮是建制鎮（包括縣城鎮）在城鎮體系中的同義詞。第四，小城鎮=建制鎮+集鎮，認為小城鎮概念存在城與鄉兩個范疇，包括小于城市但從屬于縣的縣城鎮、縣城以外的建制鎮和尚未設鎮建制但相對比較發達的農村集鎮。[1]放眼世界，不同國家對小城鎮的法律規定和劃分標準同樣沒有統一。據此本文認為：第一，小城鎮是一個歷時性的概念，當前的概念分歧在很大程度上是由于我國長時期存在“城市化”①與“城鎮化”兩者提法，其根源在于我國對“城鎮”的概念界定不清；第二，小城鎮作為我國區域城鎮體系的基礎層次和聯系城鄉空間格局的重要節點，應包括縣城鎮、建制鎮、集鎮和部分發達的村鎮。

縱觀國內城市化進程中的小城鎮發展歷程，小城鎮發展深受城市化宏觀背景和城鄉二元格局劃分的影響，小城鎮研究的發展同樣受到了城市研究總體進展情況的深刻影響。改革開放至今是新中國城市化進程的主要階段，同樣也是小城鎮獲得較快發展的時期。伴隨著跨學科的城市研究興起，這一時期我國小城鎮研究主要經歷了四個發展階段：1980年代中后期是我國小城鎮發展的起步階段，1978年中央提出“控制大城市、多搞小城鎮”，1980年國務院批轉《全國城市規劃工作會議紀要》，提出“控制大城市規模、合理發展中等城市、積極發展小城市”城市化發展戰略，1979年南京大學吳友仁發表《關于中國社會主義城市化問題》，由此開始了中國城市化問題的學術研究，隨后在以費孝通先生為代表的社會學者的推動下，小城鎮研究迅速成為了國內學術界關注的熱點；1990年前后為小城鎮發展的繁榮階段，1989年民政部著手編制《全國設市預測與規劃》，試圖構建科學合理的城市體系；1990年國家頒布的《中華人民共和國城市規劃法》第四條規定：“國家實行嚴格控制大城市規模、合理發展中等城市和小城市的方針，促進生產力和人口的合理布局”，小城鎮研究也進入了一個高峰時期；1992年～1999年為小城鎮發展的調整階段，大中城市成為了城市化的主導力量，小城鎮發展相對趨緩，相關研究開始回落；四是2000年以來為小城鎮發展的復興階段，小城鎮研究同樣呈現出方興未艾的態勢。隨著中央統籌城鄉發展和建設社會主義新農村的戰略出臺，小城鎮發展迎來了前所未有的機遇，2005年10月11日，中共十六屆五中全會提出“堅持大中小城市和小城鎮協調發展”，標志著小城鎮成為與大中小城市既有區別又有聯系的城市化重要推動力量。從城市化進程的角度來看，國內的小城鎮研究主要涉及小城鎮的外部聯系和內部結構兩方面②，并且經歷了由關注小城鎮外部聯系到關注小城鎮內部結構這樣一個由低級到高級逐漸深入的過程。

一、我國城市化進程中小城鎮外部聯系研究

小城鎮的外部聯系研究主要涉及小城鎮在城鄉發展格局中的地位和作用問題。從城市化發展規律的角度來看，小城鎮是聯系城鄉區域的橋梁和紐帶，具有城市和鄉村的雙重角色，承擔著完善城市體系和帶動鄉村地區發展的雙重職能。小城鎮研究歷來橫跨城市和鄉村兩個空間領域，因此小城鎮的外部聯系也主要集中在城市化道路選擇、小城鎮與大城市的關系、小城鎮與鄉村的關系等三個方面。

（一）小城鎮與城市化的道路選擇

這個方面研究主要是確立小城鎮在推動城市化進程中的地位和作用。最初的城市化道路之爭是以城市規模為焦點，并由此形成了“小城鎮論”及與之相對的“大城市論”，隨后又出現介于二者之間的“中等城市論”與“大中小論”等。隨著城市化的進程不斷加速，怎樣推進城市化和發展什么樣的城市成為必須應對的重大課題，中央政府選擇了重點發展小城鎮的城市化戰略，在中央文件中一律采用“城鎮化”來代替“城市化”。然而，回顧我國城市化道路選擇的歷程，對于采用什么樣城市化道路的爭論一直存在，大城市論者既強調優先發展大中城市的優勢，同時對小城鎮發展出現的各種問題提出批評。洪銀興認為，過去以發展小城鎮為主要內容的城鎮化曾經起過作用，但也存在削弱城市功能的問題；現階段的城市化要由突出人口流動轉向功能提升；在城市化已達到較高水平的經濟發達地區，應該由以發展小城鎮為特征的城鎮化轉變為以現代化為內容的城市化。[2]嚴正認為20世紀80年代是小城鎮的繁榮時期，這一時期的城鎮化是鄉鎮企業推動型的城鎮化，90年代初之后大中城市建設高速發展，中國城市化的道路出現了根本性的轉變，大城市的崛起和城市群的出現是時代發展的潮流。[3]王海霞對依托小城鎮的城市化道路提出了批評，認為一哄而起的鄉村城市化伴生了嚴重的后果，無論在規模還是功能上，當前小城鎮自身進一步發展都普遍存在難題，要慎提鄉村城市化的道路。[4]與主張發展大中城市的學者相比，許多原先提倡“城鄉一體化”和“農村城市化”的學者都認為應該走以發展小城鎮為主的城市化道路，但又強調促進小城鎮發展應適度地集中，以克服小城鎮數量多、規模小的缺陷，認為應該以發展縣城或縣域中心城鎮為主。例如，鄒農儉認為小城鎮是城市化的啟動點，城市化的目標是建立合理的城鎮體系，在發展小城鎮方面，要將體制創新貫穿于小城鎮的發展過程，著力建設縣城和中心鎮。[5]祝華軍、白人樸把我國小城鎮發展過程中所出現的布局分散、土地利用粗放、集聚效應差和環境惡化等問題統稱為“小城鎮病”，認為有重點、有選擇地發展小城鎮才是化解“小城鎮病”問題的關鍵所在。[6]從現實來看，小城鎮在城市化進程中的地位主要受到選擇什么樣的城市化道路影響。

（二）小城鎮與大城市的關系

這方面研究主要是探討在城市化進程中小城鎮與大城市之間關系問題，特別是大城市對小城鎮的帶動作用。大城市周圍建制鎮的分布密度比市域內建制鎮的平均分布密度要高，這表明大城市周圍的小城鎮有更好的發展潛力和發展空間。這種優勢不僅體現在城市化階段，在城市郊區化階段同樣明顯。江曼琦認為，城郊小城鎮的發展與大城市發展緊密相關，大城市發展一般會經歷集中化階段、郊區化階段和逆城市化階段，與此相應的城郊小城鎮的發展也分為三個時期，并隨著大城市的演化從慢到快、從近到遠，逐漸改變其產業結構和職能，在布局上存在著圓環式、單向帶型、多向帶型和星座組群等模式。[7]冷靜在將大城市和中小城市對比之后認為，我國的小城鎮雖然數量眾多，但與大城市相比對城市水平的帶動作用卻一直很微弱，小城鎮對大城市存在依賴關系，不足以成為推動當前我國城市化進程的重心。[8]潘允康回顧了小城鎮研究的發展歷程，通過對小城鎮論和大城市論兩種城市化發展模式的比較，認為大城市在城市化進程中居于主導地位，并從城市社會學的角度探討了大城市發展模式面臨的種種問題。[9]王戰和，許玲認為，大城市周邊地區的小城鎮是農村城市化發展過程中的重要力量，這些小城鎮在一定的經濟區域中，受到大城市的輻射、擴散和周圍農村腹地的雙重影響，大城市與其周邊地區小城鎮通過擴散與聚集的作用相互影響、相互制約、緊密聯系。[10]潘允康進一步比較大城市與小城鎮的發展模式，認為大城市的結構有利于發揮城市聚集經濟優勢，大城市對小城鎮發展具有輻射帶動作用，以大城市帶動小城鎮有利于發揮城市集體消費優勢，所以應該優先發展大城市，走大中小城市和小城鎮協調發展之路。[11]雖然大中城市與小城鎮在城市化道路等宏觀層面存在競爭關系，但在區域城市化進程中小城鎮往往依賴于大中城市的輻射與帶動作用。

（三）小城鎮與鄉村的關系

這方面研究主要集中在農村城市化進程中的小城鎮對鄉村地區的依托與帶動問題。小城鎮處于城市經濟與農村經濟的結合部，是溝通和加強城鄉聯系的橋梁和紐帶。改革開放以來，農村小城鎮的迅速興起豐富了我國城市化道路的內涵與外延，對加速我國農村城市化發揮了重要作用。包永江認為，我國農業剩余勞動力轉移存在著三種模式，即集中的城市化、直接轉變的城市化和分散的城市化，小城鎮是分散城市化的主體力量，是轉移鄉村剩余勞動力的重要依托。[12]國風認為，小城鎮是農村剩余勞動力轉移和實現農村工業化的根本出路，是實現農村城市化的有效途徑，要加快小城鎮的發展必須加快綜合配套改革，爭取實現勞動力在城鄉之間的自由流動，制定有利于優化小城鎮與農村關系的制度規范（包括資金籌集、土地利用、農業開發和規劃建設等）。[13]張彌認為，“城鄉一體化”和“鄉村工業化”存在著戰略上的誤區，遍地開花的小城鎮容易導致土地資源浪費、經濟布局分散和第三產業無法發展等后果。[14]何衛剛認為，農村小城鎮的建設是實現城鄉經濟互動的橋梁，是真正實現城鄉經濟一體化、消除城鄉差別的重要紐帶，農村小城鎮的發展和繁榮要有獨具特色的產業來支撐，在功能設置上應主要面向農民的實際需求。[15]張鵬等人提出區域小城鎮的城鎮化發展道路選擇，并根據小城鎮與農村地區的關系密切程度，歸納了5種依托于小城鎮的城鄉統籌發展模式。[16]與當年各地蜂擁推動“縣改市”一樣，“鄉改鎮”的浪潮一度席卷中國大江南北，這種改頭換面式的撤鄉設鎮并沒有從實質上改變鄉鎮的農村屬性，反而人為地降低了小城鎮的設立與建設標準，以此推動的城市化帶有很大的虛假性和欺騙性。

綜上所述，如何優化小城鎮的外部聯系是世界各國城市化進程中亟需解決的歷史性和普遍性難題，事關小城鎮在城市體系中的地位和作用，不同的城市化道路選擇對小城鎮的地位和發展動力具有直接影響。小城鎮作為聯系城市和鄉村的節點，承擔著大城市帶動作用向鄉村地區擴散的作用，小城鎮的地位和作用反映了城鄉協調健康發展的程度。總體來看，小城鎮在我國城市化進程中的地位具有明顯的波動性，小城鎮建設在經歷短暫的輝煌之后長期處于沉寂，反映了小城鎮在城市化加速期面臨嚴峻的外部挑戰，類似問題在英美等發達國家早期城市化進程中同樣存在。隨著我國大城市社會問題日趨凸顯，關于城市體系優化和小城鎮地位的爭論仍將繼續存在，小城鎮在未來農村城市化和新農村建設中的地位也就日漸提升。

二、我國城市化進程中小城鎮內部結構研究

小城鎮的內部結構研究主要關注小城鎮的發展問題。無論是以大城市還是以小城鎮為城市化的主體，小城鎮作為我國鄉村地區發展的增長極和城鎮體系的基礎部分，都面臨著緊迫的發展任務。在小城鎮的發展過程中，內部結構是小城鎮發展核心動力，也是學界小城鎮研究的重點所在。從城市化的角度來看，關于小城鎮的內部結構的研究主要可以分為模式與類型、發展機制、空間分層、規劃建設四個方面。

（一）小城鎮的發展類型研究

發展類型研究主要是根據小城鎮所處地域、產業功能、對外聯系等因素，對現有小城鎮的發展模式進行匯總和分類研究。1982年，費孝通先生在走訪調研蘇南眾多小城鎮的基礎上，提出根據“類別、層次、興衰、分布、發展”等主題對小城鎮進行研究，總結了縣域集鎮發展的5種類型，并將其按行政地位劃分為3層5級。1984年～1986年，費孝通先后發表《小城鎮，大問題》、《小城鎮，再探討》、《小城鎮，新開拓》等文章，論證“小城鎮在農村城鎮化中的重要地位”，并提出了走“離土不離鄉”的農村城鎮化道路。[17]針對當時國內如火如荼的小城鎮發展態勢，其他學者結合自己的實地調查總結出典型的小城鎮發展模式，匯總起來主要有以下三種：“蘇南模式”的小城鎮依托于臨近大中城市的區位優勢，由集體經濟組織興辦鄉鎮企業，直接推動了小城鎮的極大發展；“溫州模式”的小城鎮依靠家庭、聯戶企業、專業市場等私營經濟實體的發展，為小城鎮建設積累了必要的資金；“珠江三角洲模式”的小城鎮憑借鄰近港澳的地緣優勢，大力發展外向型經濟，從而推動了小城鎮的發展。此后又有學者結合自己調查獲得的數據資料提出了一些新的模式，如通過鄰村換地、集散為整來集地開發解決鄉鎮企業布局分散問題的“孫耿模式”；將鄉鎮企業和農村產業化相結合帶動小城鎮發展的“襄樊模式”等。葉飛經過調查總結認為蘇南小城鎮有古鎮新貌型、旅游開發型、港口發展型、交通樞紐型、專業市場型、工業主導型、產品名都型、科技興鎮型和農副產品加工型等。[18]總體來看，這一時期大多以經濟發展水平、城鎮體系結構和區域內部城鎮間的相互作用成為劃分小城鎮發展類型的主要依據。何邕健等人界定了天津小城鎮建設的“華明模式”，將其核心內容概括為“以宅基地換房”，認為“華明模式”的成功經驗包括尊重農村居民意愿、化解城鄉土地利用二元化的突出矛盾、提前實現土地開發的“土地平衡”和“資金平衡”，這一模式在宏觀上需要有特定的經濟環境，中觀上僅適用于城市近郊地域，微觀上需要土地周轉指標支持。[19]與早期小城鎮發展主要依托于產業推動相比，制度創新成為新時期劃分小城鎮發展類型的重要指標。

（二）小城鎮的發展機制研究

發展機制研究主要探討推動小城鎮自身發展的各種動力因素，從已有文獻來看，主要集中在探討農村工業特別是鄉鎮企業與小城鎮的關系方面。許多學者都認為鄉鎮工業化是我國小城鎮發展的重要支柱，是農村剩余勞動力轉移的主要途徑；鄉村小城鎮的發展主要建立在區域經濟中心地位、農村剩余勞動力轉移、集貿市場推動、村鎮工業崛起、第三產業促進、行政建制升格等六方面的優勢因素，而發達地區大城市郊區鎮的發展動力同樣來源于6個方面，即農副業經濟聚集、大城市工業輻射及郊區農村工業發展、大城市功能及建設擴張、大城市信息和社會文化輻射、國家城市發展政策制約、城鄉改革與對外開放政策影響。李驪明認為鄉鎮企業的迅猛發展是我國小城鎮發展的主要動力來源，鄉鎮企業的發展方向和水平直接影響著小城鎮開發的層次和水平。[20]樊杰通過對我國6個省的7個建制鎮實地調查，從人員就業結構變化、人口流動、小城鎮建設資金來源、小城鎮工業布局等方面，對農村工業化在當地城鎮化中的作用進行了實證研究。[21]黨的十五屆三中全會之后，有關小城鎮發展機制的探討更多地集中在如何有效地使鄉鎮企業向小城鎮和工業區集中的問題上。傅守彬認為有關法規應明確規定第一、第二產業的新項目應盡量選址在資源許可的小城鎮，開發區也要依托這樣的小城鎮，即將新項目的開發盡量與小城鎮的發展結合起來。[20]杜寧、趙民以廣東佛山市順德區容桂街道、北滘鎮以及江蘇通州市川姜鎮為例，對比鄉鎮產業集群、小城鎮發展的歷史與現狀，認為鄉鎮產業集群與小城鎮互為依托，但產業集群所依托的小城鎮的空間和社會發展不會自發達到理想狀態，只有通過有效的公共干預，包括科學的產業發展政策與完善的空間規劃機制，才能實現鄉鎮產業集群與小城鎮的良性互動發展。[22]小城鎮發展動力研究由早期單純關注鄉鎮企業和鄉村工業逐漸過渡到著眼于鄉鎮產業集群，單一的企業或產業被產業集群所取代。

（三）小城鎮的空間分層研究

空間分層主要是研究小城鎮在地域格局中的分布、在城鎮體系中的地位、在區域經濟格局中的功能等問題。無論是從國家、大區、省區、市域和縣域等地域空間來看，還是從城鎮體系、經濟水平、地理條件等經濟空間來看，小城鎮發展都有各種不同的空間層次。從研究視角上來看，許多學者尤其是社會學者著眼于整個國家的小城鎮發展，從社會發展的角度對其作了大量的一般性論述，多集中在小城鎮發展的歷程、特征、政策導向、社會環境和制度安排等方面。包永江認為，城鎮體系由工業村集鎮、鄉所在地行政中心、集鎮鄉范圍內經濟中心、中心集鎮、工商業城鎮區域性經濟中心、衛星城鎮等組成，層次間具有迭加的功能。[12]從空間的角度來看，小城鎮所在的區域不外乎兩種類型，即經濟發達地區和經濟欠發達地區。葛本中以地處東部發達地區的無錫市為案例，認為存在企業小型化向農村擴散的趨勢、城市工業擴散及鄉村工業進一步發展的可能性、農村非農產業已進入現代產業行列并且進一步發展勢在必然等客觀事實，加上不論從就業、收入還是生活質量上看，小城鎮仍將是農村非農勞動力集中的場所，因而我國經濟發達地區小城鎮的發展勢頭還將保持。[21]而對于經濟欠發達地區的小城鎮，沈國斌提出欠發達地區小城鎮要注重解決好五大問題，陳蔚鎮則指出經濟欠發達地區小城鎮主要是內向型經濟，存在產業結構和城鎮化水平低下、發展動力匱乏、基礎設施不足和逆向城鎮化進程等難題，并提出四點對策，即挖掘發展潛力、選擇性建設基礎設施、合理構建城鎮體系和減災規劃的重要保障。[20] 符禮建、羅宏翔認為，東、中、西部地區的建制鎮數與其經濟發展水平存在較明顯的正相關關系，即經濟發達的東部地區小城鎮不但總量多，且發展迅速，增長明顯快于中西部地區。[23]不少學者開展了各省區小城鎮發展的專門研究，一般是側重于研究省區小城鎮發展歷程、城鎮體系和空間分布等問題，探討小城鎮發展過程中存在的問題并提出調控對策，這類研究主要集中在上海、江蘇、四川、廣東、云南、安徽和山東等省區市。韓非等人基于GIS的空間分析功能，探討了京郊四大類小城鎮的空間分布規律和演變趨勢，發現這四大類小城鎮的“核心—外圍”空間格局十分明顯，有著各自不同的功能定位和演進機理。[24]葉紅等人提出適合經濟轉型小城鎮“規劃區”劃分的“鎮區—轉型經濟區—衍生經濟區—鄉村區”的功能結構原型，并在派潭鎮總體規劃中予以實現。[25]從空間角度來看，這一方面的小城鎮研究逐漸由注重全國層面的城市體系分析轉向區域性的小城鎮發展層級構建。

（四）小城鎮的規劃建設

小城鎮的規劃建設是小城鎮內部結構的核心問題，是小城鎮發展的重要組成部分和關鍵所在，小城鎮之間的協調發展、內部資源配置的優化發展都對小城鎮的可持續發展起著決定性作用。從現實情況來看，由于多種因素導致小城鎮規劃“不定性”的現象時有發生，從而使傳統規劃模式受到嚴峻挑戰。為此，學者們認為在規劃中首先應當綜合考慮規劃的經濟、社會和生態效益，充分預計到規劃作為一種社會過程在執行當中可能遇到的利益制約；其次是將小城鎮規劃放在整個城鎮體系規劃中通盤考慮，消除規劃與城鄉現實的隔閡，使規劃成為具有較強動態性的“城鄉總體規劃”；再次是全面改善規劃賴以存在的制度環境，推動小城鎮規劃的落實。1999年，《規劃師》雜志“規劃師沙龍”欄目以“小城鎮的規劃建設”為主題，著重就小城鎮規劃建設的作用與意義、規劃編制的方法與手段、規劃實施及建設等方面內容進行討論。隨后，有學者把小城鎮規劃與大、中城市和鄉村的規劃進行了比較，認為當時小城鎮規劃的兩大突出問題是規劃建設的雙重標準、缺乏科學性以及對大城市規劃理論的盲從，指出小城鎮與其周圍鄉村地區密不可分的關系如何處理直接影響小城鎮基本單元的整體規劃。何興華從界定小城鎮規劃的基本概念入手，討論了我國小城鎮規劃產生的背景和面臨的問題，回顧了我國小城鎮規劃的理論研究和現實實踐歷程，歸納了小城鎮規劃的主要內容、運作程序和技術標準，并展望了我國小城鎮規劃的發展前景。[26]馮健認為小城鎮發展不應等同于人口規模和建設規模的盲目擴大，小城鎮規劃的著眼點首先應是建設宜人的居住環境，其核心問題是要突出個性而非盲目追求共性，小城鎮規劃的最高目標應定位在如何推進城鄉一體化戰略上。[20]鄧衛認為小城鎮與大中城市相比最大的特色在于其宜人的城建規模、山水風光和田園氣息，小城鎮的規劃和建設切忌照搬大城市模式，而應該根據其地域特色與文化傳統，將自然的田園綠意巧妙地融入居住環境，構筑人與自然和諧相處的“田園城鎮”。[21]劉建平、李云新在探討小城鎮基礎設施建設面臨的現實困境基礎上，考察了城鄉一體化進程中影響小城鎮基礎設施可持續發展的供需兩方面因素，并從小城鎮功能定位、科學規劃、公共財政、以城帶鄉、自主供給、制度構建等六方面提出了促進小城鎮基礎設施可持續發展的策略。[26]綜合小城鎮規劃建設的經驗，小城鎮的規劃建設不宜盲目照搬大中城市的引導性規劃模式，而是應當主要采用以滿足小城鎮周邊鄉村地區需要的服務性規劃模式。

綜上所述，如何優化小城鎮內部結構是當前推動我國城市化進程的重要立足點，也是持續提升小城鎮吸引力、改善城鄉居民生活環境、擴大小城鎮人口在城市體系中比重的重要方面。歸根結底，小城鎮在城鄉格局中的地位取決于小城鎮自身的發展態勢和水平，持續不斷的結構改善和功能擴展是小城鎮可持續發展的重要載體。借鑒我國城市化的經驗，在小城鎮發展過程中，必須要對其發展類型、發展機制、發展空間、規劃建設進行關注。由于我國區域發展水平差異較大，不同類型的小城鎮在發展機制方面受多種因素影響，代表了不同的發展模式，為此在分層發展、空間優化和規劃建設方面必須進行區分對待，實現城市化進程中小城鎮的多元化與包容性發展。

三、我國城市化進程中小城鎮發展的反思

在西方經典城市化理論中，“城市的空氣使人自由”，城市是居民自治的區域，崇尚在城市體系中城市的自發調節和自由競爭，因而缺乏在城市化進程中推動小城鎮發展的制度建構理論。這顯然難以滿足我國經濟社會轉型期小城鎮發展的需要。縱觀西方國家的城市發展史，城市化一般是由工業化推動，而工業化則是在建立了市場經濟制度框架后自發地發展起來，受此影響，在西方城市化進程中享受自治的大小城市一般都經歷了充分的自由競爭階段，城市體系也經歷了由小城鎮到大城市自由發展的漫長時期。毋庸置疑，西方城市化的理論與實踐對我國城市化進程具有顯著的借鑒意義，但中國城市化面臨工業化、信息化、現代化等多重壓力，具有許多西方國家未曾遇到的城市難題，為此必須構建中國特色的城市化理論與發展模式。從城市化理論的角度來看，我國城市化進程中的小城鎮發展應特別注意以下三點：

第一，要重視小城鎮研究成果的回顧與總結。國內的小城鎮研究與我國城市化進程密切相關，同樣經歷了諸多坎坷與曲折。回顧近年來我國小城鎮的研究情況，已有成果多是由小城鎮的外部聯系到小城鎮的內部結構逐漸深入，對于小城鎮的性質、功能以及與城鄉區域之間的關系進行了卓有成效的討論，逐步明確了小城鎮在城市化道路中的地位和作用。從發展動力上來看，小城鎮的發展離不開以工業化為主導的經濟發展。隨著我國工業化和城市化進程的不斷推進，原先的道路之爭漸趨平息，而對于小城鎮的研究重點逐漸轉向小城鎮的內部結構，主要集中在小城鎮的發展模式、動力機制、空間分層和規劃建設等方面。與此同時，涉足小城鎮研究的學科群明顯擴大，來自多學科的小城鎮研究隊伍不斷壯大，取得了大量的研究成果。大多數研究者意識到并揭示了小城鎮發展過程中的一些問題，但對于問題的解決對策往往還停留在一般性的表面論述；有些成果雖然在理論上頗有學術見地，但在切實的解決策略和方案的可操作性方面尚待加強。當前小城鎮已經進入了日新月異的發展進程，各種體制性、機制性問題凸顯，今后的研究不僅要及時發現問題并探尋問題的解決之道，還要對小城鎮發展的最新動態進行追蹤，謀劃在城市化的宏觀視野中進一步如何服務于小城鎮的規劃建設和模式創新。

第二，要重視小城鎮在城市體系中的地位和作用。實踐證明，科學合理的城市體系是城市化和諧發展的體制保障，只有把小城鎮和鄉村地區納入城市發展的創新體系，才能使小城鎮獲得應有的地位和足夠的資源。我國自改革開放開始就尊重農民的首創精神，不僅在農村充分調動農民的積極性，而且也放開了農村生產要素在城市和鄉村之間的流動，允許農民進城務工、經商和投資創業，從而推動了新型城市化和工業化進程。隨著改革的深化和國民經濟的進一步發展，中央又提出了城鄉一體化的發展目標，強調讓工業反哺農業、城市反哺農村，并以各種方式不斷推動戶籍制度、城市管理和社會保障等方面的改革，力爭從體制上推動城鄉一體化發展。這樣的制度環境顯然對改革開放之后的小城鎮發展產生了巨大的影響：以市場化的資源分配方式來組織社會生活的“社會市場化”，進一步加劇了城市體系中公共資源和產品的配置不均，在城市要素的自由流動性日益加劇的背景下，小城鎮處于嚴重的地位削弱期和資源貧乏期。小城鎮發展資源的困境進一步加重了中國社會的貧富分化和矛盾積累，這些矛盾和沖突反過來對政治穩定和經濟可持續發展構成越來越明顯的挑戰。

第三，要重視小城鎮在鄉村地區的核心和帶動作用。我國最大的國情是人口眾多、資源短缺，特別是人地矛盾日益尖銳。小城鎮在城市化進程中承擔著由鄉村向城市轉化的過渡作用，一方面它是廣大農村地區的政治、經濟和文化中心，是聯系農村與城市的節點，在農村城市化過程中扮演著引領者的角色，是農村地區發展的核心區域；另一方面它又是我國城市體系中的最底端，與大中小城市相比，存在著行政級別低、基礎設施差、經濟實力弱和吸引能力小的缺陷，在當前的發展格局中處于兩難的境地。我國目前正處于城市化的加速階段，雖然小城鎮在城市體系中的吸引力已經相當弱化，但對于廣大的農村地區，分布廣泛的小城鎮依然是推動農村地區城市化的主要力量。另外，我國的東部發達地區和中西部地區的小城鎮在規模、水平和潛力方面多有不同，因此為了更好地適應城市化的進程，必須在實踐中進行相應的區分。比如，將部分經濟強鎮或中心鎮升格為縣城，以縣城作為中國城市化發展戰略的主要選擇和空間載體，逐步扭轉目前建制鎮城市化質量過低的局面；因地制宜地實施針對建制鎮的“抓大放小”、聯合合并、行政升格或權力下放等改革措施，將部分建制鎮由中心鎮培育成縣城；提高建制鎮的設置和建設標準，按照建制鎮的目標培育中心村；按照集鎮的標準發展重點村，在廣大農村地區構建完善的村鎮體系。