胎盤會“舍己”救胎兒

我們最奇特的器官是胎盤，盡管在分娩時它就離開了我們。

胎盤的名字來源于拉丁語“蛋糕”一詞。在一些文化中，它正如字面表達的意義那樣被吃掉。在幾乎所有哺乳動物中，母親在分娩后舔干新生兒時就把這個器官吃掉了。而在另一些文化中，它被掩埋，往往被埋在樹下。人們意識到這個重約500克的器官組織隱藏的力量。它是孕婦和胎兒之間的聯系紐帶，很早就和胚胎分家并附著在子宮壁上。因此說，胎盤和胎兒是孿生姐妹，它們的基因是一樣的。

胎兒的成長其實危機四伏，因為胎兒的一半來自父親，這對母體來說是陌生的，免疫系統必然要為此做出反應。而胎盤能使母親的免疫系統保持安靜，同時也抑制母親的性欲。作為回報，它促進母體分泌激素催產素和血管加壓素。這些激素先是幫助分娩，然后幫助產奶并有助于母子之間建立信任。

因此，胎盤不僅僅是營養和糞便的交換地，它更像是一位女主人，監視著胎兒，避免母體血液中的所有成分都進入胎兒體內，例如神經傳遞物質血清素。血清素能讓成人大腦產生快感，同時促進胎兒大腦發育。但是胎盤只讓血清素的前驅物質色氨酸進入胎兒體內并合成血清素。胎盤就以這種方式影響著母親和胎兒的大腦。

當母體提供的營養太少時，胎盤就會為胎兒犧牲自己。英國劍橋大學的凱文·布羅德用老鼠做試驗，在其胚胎發育的關鍵時期第11天至第14天把營養供給中斷1天。胚胎大腦沒有受到影響，大腦里的基因仍然活躍，相關蛋白質的生成也沒有減少。但是胎盤的基因活力下降了，它在犧牲自己的一些細胞或細胞組成部分（主要是由核糖核酸組成的核糖體），為胚胎大腦提供營養。

不過，如果嚴重缺乏營養，胎盤也不能長期提供幫助。胎兒因早期營養不良造成的損害直到很長時間以后才能顯現出來，例如幾十年后容易得心臟病。