消滅瘧疾任重道遠

到目前為止人類只消滅了天花這一種疾病。2007年，比爾·蓋茨宣布開始著手消滅另一種疾病即瘧疾。世界衛(wèi)生組織迅速召集隊伍致力于這項事業(yè)，并在隨后投入大量資金，2009年僅在研究上就投入了6.12億美元。本周，“比爾和梅琳達·蓋茨基金會”發(fā)表了另一個聲明，內(nèi)容是世界上對抗瘧疾最先進的疫苗RTS.S第三試驗階段(在人群中廣泛使用藥物并測量反應)的結(jié)果，發(fā)表于《新英格蘭醫(yī)學雜志》上的結(jié)果振奮人心。

每年因瘧疾致死的人有700000人，致殘的有數(shù)百萬人，這個試驗結(jié)果是戰(zhàn)勝這一疾病的重大進步。但是它也提醒人們還有多少任務尚未完成。

瘧疾禍害人類千年，蓋茨先生是最近一個反抗它的對手。公元前2700年中國的文字資料就記載著一些植物能治療由瘧疾引起的發(fā)燒的。再往離現(xiàn)在近的時間看，世界衛(wèi)生組織在1955年展開首次消滅瘧疾的行動。但是在非洲，遏制瘧疾的傳播率似乎非常棘手。14年之后，世衛(wèi)放棄了。有些科學家慨嘆，上一次世界本來試圖消滅瘧疾，結(jié)果被消滅的是瘧疾學家。

隨著1998年“遏制瘧疾伙伴關(guān)系”(共同測繪)、1999年“瘧疾疫苗開發(fā)計劃”(資金來自蓋茨基金會)和2002年聯(lián)合國全球治療艾滋病肺結(jié)核和瘧疾基金的建立，對抗瘧疾的新一輪熱潮出現(xiàn)了。四年后蓋茨振臂一呼，在十年里瘧疾死亡率降低了20％，推動抗瘧疾的熱潮達到頂峰。

要想獲得更多進展非常困難。現(xiàn)有的帶有殺蟲劑蚊帳和藥物治療要求配合細致和良好的醫(yī)療系統(tǒng)。在一個政局穩(wěn)定的國家消滅瘧疾比在政局動蕩的國家更容易。比如，東南亞的寄生蟲似乎對基于青蒿素的治療起了抗藥性。要想消滅瘧疾——或是向這個目標再邁進一大步一就得發(fā)展新武器。

這個新武器就是由英國制藥公司葛蘭素史克公司(GlaxoSmithKhne)研制的RTS，s。該疫苗能停止瘧疾寄生蟲惡性瘧原蟲的活性，使它不能為非作歹。蚊子叮一口就會把瘧疾傳到人身上。它傳播敏捷，在寄主身上隱藏起來、成熟、繁殖，然后在血液里進行第二個大的行動，入侵紅細胞后再次繁殖，接著侵占更多細胞。RTS.S把存在于寄生蟲表面的環(huán)子孢子蛋白和肝炎B型疫苗里的一種蛋白結(jié)合在一起。它們共同作用引發(fā)一種免疫反應，在第二次活動前就擊退入侵的寄生蟲。

葛蘭素史克公司在撒哈拉以南非洲的6000名嬰兒身上測試了這種疫苗。患臨床瘧疾的風險減少了56％，患嚴重瘧疾的風險減少了47％。葛蘭素史克公司在研制RTS.S的搭檔“瘧疾疫苗開發(fā)計劃”的ChristianLoucq說這種效力“是我們曾期待的積極一面”。

然而，更多的試驗緊隨其后。上面提到的試驗測試對象是5-17個月大的嬰兒。隨后會出爐年齡更小嬰兒的結(jié)果。這種疫苗的保護能持續(xù)多久還不清楚。疫苗投入使用可能會從2015年開始，前提是如果一切按計劃進行的話。即使到那時候，還不清楚RTS.S會怎樣投放。價格不定，效力也是有限的。“我們認識到RTS.S并非是最好的瘧疾疫苗，”蓋茨基金會的大衛(wèi)·布蘭丁一博內(nèi)特這樣說，“但是它會起到一些作用。我們的挑戰(zhàn)是研究出這種作用是什么。”

研究者已經(jīng)開始從事下一代疫苗的開發(fā)。葛蘭素史克公司希望使用RTS，S和另一家制藥公司Crucell的一種疫苗的結(jié)合體來引起更強烈的免疫反應。科學家也努力研制針對不同種類瘧疾寄生蟲和不同感染途徑——比如，在蚊子的內(nèi)臟里——的疫苗。這些工作都需要繼續(xù)投入資金，而現(xiàn)在正是全球醫(yī)療項目必須為資金激烈競爭的時候。蓋茨先生已經(jīng)為推動研究進步做出貢獻。如何保持這種勢頭是下一個挑戰(zhàn)。