《史記》一般都按年代順序提綱挈領地記載主要史實,這種紀事方法,很像現在的新聞消息的寫法。
如“竊符救趙”,在《魏世家》中不到30個字:“二十年,秦圍邯鄲,信陵君無忌矯奪將軍晉鄙兵以救趙,趙得全。無忌因留趙?!痹偃纭傍欓T宴”,在《高祖本紀》中不到兩百字:“沛公左司馬曹無傷聞項王怒。欲攻沛公,使人言項羽曰:‘沛公欲王關中,令子嬰為相,珍寶盡有之?!郧蠓?。亞父勸項羽擊沛公。方饗士,旦日合戰。是時項羽兵四十萬,號百萬。沛公兵十萬,號二十萬,力不敵。會項伯欲活張良,夜往見良,因以文諭項羽,項羽乃止。沛公從百馀騎,驅之鴻門,見謝項羽。項羽曰:‘此沛公左司馬曹無傷言之。不然,籍何以至此!’沛公以樊噲、張良故,得解歸。歸,立誅曹無傷?!?/p>
兩則膾炙人口的故事,都只是記下了主要事實,當中的人物形象和許多生動的細節都沒有展開來細說。
傳人一般在史實的基礎上,采用藝術手法展開故事情節,塑造眾多個性化的人物形象。這種寫人方法,很像現在的人物通訊的寫法。
同樣是“竊符救趙”故事,在《魏公子列傳》中卻用了兩千多字來作細致描寫。不說“迎接侯贏”、“竊符救趙”等故事情節生動形象,信陵君、侯贏、朱亥等人物栩栩如生,單說“無忌因留趙”這一節就描寫了好幾個故事。如信陵君面對趙王的報答,起初居功自傲,后在門客的勸諫下立刻自責。再如魏王因秦兵攻伐,請信陵君回魏國,信陵君起初怕魏王生當年背魏之氣,不肯回國,后來聽從毛公、薛公的勸說,返回了魏國。
再如“鴻門宴”故事,在《項羽本紀》中,大約有兩千字,司馬遷以嫻熟的藝術技巧,生動地刻畫了不同性格的人物形象,描繪了許多富有戲劇性的難忘場面。司馬遷通過激烈的矛盾沖突和對比,映襯手法,鮮明而生動地刻畫了項羽、劉邦、樊噲、范增等眾多人物的不同性格,項羽的驕橫氣盛、劉邦的機敏精細、樊噲的豪壯威嚴、范增的老謀深算,無不給人留下深刻的印象。情節波瀾起伏,扣人心弦,整個故事大體可概括為三起五落:范增舉塊、項莊舞劍、樊噲闖帳是三起;項羽贊賞樊噲、項羽賜坐樊噲、劉邦托詞離宴、項羽受禮、宴會結束是五落。斗爭時而緊張,時而和緩,讀者的心情也隨之起伏不定。
唐代史學家劉知己在《史通》中說:“紀以包舉大端,傳以委曲細事?!边@就是對《史記》紀事和傳人寫法的最好概括。