書畫時代風格的形成,是和當時的政治經濟、生活習慣、物質條件等有密切關聯的。也就是說不能脫離它的時代背景。
如寫字,自古至今就有過許多變化。宋以前人寫字,席地而坐,一手拿簡冊,一手懸肘揮寫,后來用高桌子,手和臂的姿勢以及執筆的方法也隨之而改變。再后來由于科舉制度的盛行,不同時期的考試規定,對書法提出了不同的要求。明代規定要寫小楷,但書畫還未限制。由于寫小楷筆鋒活動的范圍有限,手指握管離開筆毫的距離變近了,手臂也隨之貼著桌案。清代試卷到康熙以后更為嚴格,要求行行整齊,字字勻稱,橫平豎直,又光又圓,于是連手腕都挨著桌面了,形成了所謂館閣體的書風。這固然屬于科舉入仕、主流范圍內的現象,但在野的文人、僧道由于種種關系的影響,也常于無形中反映出那一時期的風氣。若問某時代的書風究竟是怎樣,這便須把各代的字跡擺出來觀摩比較,才能體會。只憑觀摩,不作有意識的比較分析,不會看出差別;而只從理論上講求差別不多接觸實物,也是空談而已。
再以書法為例,從文學方面來看,不論是詩是文,詞匯的運用、事跡的敘述,思想感情的表達,也都能看出它的時代風格。例如陸機《平復帖》的句法語氣,在明朝人的句法中是不可能會有的。再就書札行款格式來說,自晉唐至明清也有很大的變化,連稱呼都不相同。今天我們用“千古”作為對死者的哀悼,明代卻用來對生人表示尊敬。……