中國古代樂器、樂律的制作大多都有神奇的來歷。如樂律被認為是伶倫模仿鳳凰的鳴叫而作:
昔黃帝令伶倫作為律。……聽鳳凰之鳴,以別十二律。其雄鳴為六,雌鳴亦六,以比黃鍾之宮,適合。(《呂氏春秋》)
鼓據說是黃帝用夔皮制成,并因此具有了像夔一樣“威天下”的如雷之聲:
東海中有流波山,入海七千里。其上有獸,狀如牛,蒼身而無角,一足,出入水則必風雨,其光如日月,其聲如雷,其名曰夔。黃帝得之,以其皮為鼓,橛以雷獸之骨,聲聞五百里,以威天下。(《山海經》)
笙是女媧所造,其制作模仿了鳳:
笙長四寸,十二簧,象鳳之身,正月之音也。物生,故謂之笙。(《風俗通義》)
古者造笙以匏為母,列管匏中,施簧管端,宮管在中,道達陰陽之沖氣,象物之植而生,故有長短焉。太蔟之音也,蓋其制法鳳凰以象其鳴。大者十九簧,而以巢名之,以其眾管在匏,有鳳巢之象也。(《樂書》)
簫是舜模仿鳳所制:
其形參差,像鳳之翼,十管,長一尺。(《風俗通義》)
蓋簫以比竹為之,其狀鳳翼,其音鳳聲。(《樂書》)
鳳、夔是神話傳說中的神鳥、靈獸,而模仿鳳、夔制作樂器、樂律的人又都是像黃帝、女媧、伏羲這樣的史前祖先,這使樂律、樂器的產生極具神異色彩。出現在出土樂器文物上的鳳、夔仿佛也印證著這樣的傳說。如山西襄汾陶寺出土的中原龍山文化時期的鼉鼓,鼓內散落鱷魚皮骨板,鼓上還施有彩繪,雖然大多已漫漶不清,但仍可見云紋裝飾。考古專家認為它就是古書中所說的“靈鼉之鼓”,即以鱷魚皮制成的鼓。