“獅子頭”原來的名字叫葵花斬肉,起始于隋朝,后來到唐朝才演變為獅子頭。隋朝時,揚州是隋煬帝最喜歡去的地方。有一年3月,隋煬帝又帶著人馬到揚州。隋煬帝在大臣們的陪同下到揚州最有名的四大風景區——萬松山、金錢墩、象車林、葵花崗去游玩,非常盡興。晚上回到行宮,隋煬帝覺得很累,正閉目養神。太監來請示:“皇帝想吃點什么?”隋煬帝說:“朕白天看了揚州四大美景,感覺很好,就叫廚子以此為題做四個菜吧。”這下廚子們可難住了,隋煬帝的殘暴是出名的,如果廚子做不出,就沒有好下場了。御廚頭趕緊把當地有名的王廚子和知府名廚商王一起請來。總算做好了前3個菜,但是葵花崗這道菜卻被難住了,絞盡腦汁,才想出個辦法,給隋煬帝做了個葵花斬肉。就是把肥肉與瘦肉合在一起的大肉丸子。把做好的肉丸子放在鍋里一蒸,肥肉化了,瘦肉支棱起來,像葵花頭似的,所以做葵花斬肉,也算是合了葵花崗這個地名。晚餐,隋煬帝對其他3個菜都不滿意,唯獨十分欣賞葵花斬肉,還特地賞了王廚子和商王黃金。
到了唐朝,朝廷里有個頗有名的大臣叫韋陟,是個美食家,不惜重金請來名廚給自己做菜,還把朋友請到家中做客,品嘗名肴,在南京頗有名。一天他和仆人在街上散步,看到一家酒店竟然掛了8個幌子,這表示飯店的品位很高,他決定進去看看。韋陟叫來掌柜“你有何本事敢在門前掛八個幌子啊?”掌柜說:“我這酒店在京城里是最好的。”韋陟覺得他說大話,就說:“叫你廚子做四個最拿手的菜來。”掌柜就叫廚子做了當年隋煬帝吃的那4個菜。取名“揚州四景菜”,還給韋陟拿了一壇老酒。韋陟吃了,感覺確實好,就把做菜的何廚子叫來,叫他跟自己走。掌柜說:“那可不行,我這酒店里全指望他了。”韋陟說“不行也得行!你別不識相啊!”這時,旁邊有人趕緊告訴酒店掌柜的韋陟是誰,老百姓惹不起。酒店掌柜知道小胳膊擰不過大腿只好答應放人。
韋陟自從找到一個名廚后,頗為高興,常在家中大擺宴席,請來許多賓客品嘗“揚州四景菜”。
何廚子倒也很賣力,把4道菜都做得特別好。當葵花斬肉上來后,所有來賓吃了都夸做得好。韋陟就把何廚子叫來與賓客見面。其間有人吹捧韋陟,說為了感謝韋陟宴請,要把這個菜重起一個名字以示紀念。可是想了半天,大家也沒想到個好名字。何廚子對韋陟說“老爺戎馬半生,功勛卓越,像一頭雄獅,這個菜叫‘獅子頭’好不好?”大家一片叫好聲。從此,本來不很出名的葵花斬肉這道菜,以“獅子頭”的新名字很快就流傳下來了,成為中國的名菜。