1914年5月31日路易斯出生于阿拉巴馬州的一個平民家庭。父親是一名普通的采棉工人。
家境貧寒。所以他的童年絕大部分處于艱難和困苦之中。路易斯是8個孩子中的第7個。喬的父親因勞累過度一病不起,最后在一家慈善機構開辦的醫院中病逝。喬從未見過自己的生父。1926年,12歲的喬隨母親及有5個孩子的繼父闔家搬到了阿拉巴馬州西奈山村的一個小木屋。人多房小,孩子們只好3人擠在一張床上。喬每天赤足去上學,后來繼父在福特汽車廠找了一份工作,全家又搬到了底特律黑人區。這時,喬的年齡大了,已超過了阿拉巴馬的入學年齡,他與年紀小的孩子分在同一班,他感到很難堪,因此變得緘默寡言。
1924年,路易斯一家遷居底特律。因為大蕭條使許多人失業,為幫助父母養家糊口,喬開始做些雜工,如搬運大米等,以補貼家計。對喬來說,無論是上學還是母親安排的學小提琴課,他一概興趣索然,6年級時他便輟學。有一天,他無意走進布魯斯特中心體育館,看見全底特律最優秀的業余拳擊手在訓練后,才頓悟到自己希冀的還是有朝一日成為一名拳擊家。這一時期沒有鮮花和掌聲,有的只是苦練和決心。本能和渴望支撐著他。他默默地堅持著。
1934年,喬·路易斯的職業拳擊生涯正式開始了。他獨特的人格魅力和完善的技術是世所罕見的。他以27場連勝,4場擊倒對手的驕人戰績贏得了“褐色轟炸機”的美譽。
這一時期他以自己驚人的實力擊倒了數位重量級的拳壇高手。如,斯坦利·伯德。并贏得了“金手套”這一職業拳手夢寐以求的殊榮。他迅速成長為重量級選手中的領軍人物,他杰出的拳技使其榮譽以難以置信的速度迅速增長。這時的喬向世界傳遞了一個信號。大鳥已經展翅高飛,今后的拳壇要由他來主宰。
天有不測風云。看上去戰無不勝的喬遭遇了勁敵馬克思·施梅林(德國)。1936年6月19日,喬在與馬克思·施梅林的角斗中,在第十二回合被無情地擊敗了。喬遭受了他職業拳史上的第一次也是最痛苦的一次慘敗——但這并不意味著他已成為一名失敗者。
1937年路易斯在芝加哥同世界重量級冠軍詹姆士·布蘭德克(Jama Braddock)相遇,在比賽進行到第八回合時將其擊倒,成功摘取了重量級拳王的桂冠。這次勝利后,喬說:“在沒有擊倒馬克思·施梅林之前,我不想讓任何人稱我為冠軍。”事實上,此時的喬確已成為拳壇的項級高手。
1938年6月22日,喬終于再次遭遇宿敵施梅林。這一次他不負眾望,終于擊倒了不可一世的馬克思·施梅林。一雪前仇,贏得了無數美國人的盛贊。值得一提的是這一戰的勝利也給信仰種族歧視的、瘋狂叫囂“日耳曼種族優越論”的納粹頭子希特勒重磅一擊。
1942年,喬開始了他的軍旅生涯,后又從事了體育教師的工作。戰后,在他回到拳場的4年中,他又成功地擊敗對手衛冕拳王桂冠。
1949年,喬·路易斯退出拳壇,但他仍是拳壇上一顆閃耀的明星。
由于財政壓力和政府債務。1950年,他嘗試重新奪回頭銜。在同愛伍德·查爾斯(Eizard Charks)的對決中,不幸以點數告敗。1951年他再一次同羅凱·馬克瑞爾(Rocky Marciare)對決,這一次他仍以失敗告終,這一戰也成了他拳擊生涯的最后一戰。
在他37歲時,他已經從他引以為榮的拳擊事業中賺取了500萬美元。但是由于生活閑蕩,錢從他手中像水一樣流出,不久他已變得身無分文,為了生存,只能在拉斯維斯的賭場以當招待為生。盡管這樣,在拳擊史上沒有任何一人在衛冕重量級拳王的數量上超越他。
他曾擊倒三個世界冠軍,贏得無數的勝利。他的生活和事業告訴人們黑人和白人是可以共同生存的,并且喬以其所作所為告訴人們,崇高的運動精神和人格是可以在像拳擊這樣暴力運動中存在的。
1981年,在他與世長辭之時,被譽為世界上最偉大的職業拳擊手之一。