Ｗｉ－Ｆｉ：新的淘金潮

一項從大街上發展起來的技術正在商界獲得越來越多的關注。這種新型無線網絡會讓投資者獲得回報嗎？

在西雅圖和法蘭克福的飛機跑道上，工程師正在安裝天線和衛星連接設備。這可不是一般的電子設備，這是波音公司正在籌劃的一項新服務——空中網吧。預計到明年年初，將有100多架波音客機安裝Wi－Fi這種高速無線技術，屆時攜帶筆記本電腦的乘客只需支付25美元即可享受到在云端上網的樂趣——在eBay購物、為公司更新存貨，甚至打網絡電話。

過去四年里，Wi－Fi逐漸從技術狂人們手中，逐漸進入美國企業界的視野。其超高速連網成本僅是目前許多公司使用的有線技術的四分之一。對那些愿意在無線技術前沿進行探險的公司而言，其誘惑力幾乎是不可抗拒的。從通用汽車、UPS到CareGroup，許多公司都在其關鍵工作環節（如車間、卡車、商店，甚至醫院）使用Wi－Fi。

Wi－Fi到底是什么？這是一種可以在300英尺范圍內提供因特網連接的無線電信號。如果將它與寬帶調制解調器相連，那么只要你的電腦裝有Wi－Fi接收器，你就可以在附近無線上網，不論你是在大廳后的屋子、隔壁的套間還是在屋外的吊床上。Wi－Fi是從網絡技術叢的邊緣發展起來的，它和一大堆五花八門的技術共享一段未被管制的無線電頻段。

而Wi－Fi區域網絡，即所謂的熱點（hot spots），發展速度比跳蚤繁殖還快。世界各地成千上萬的自己動手族(DIYer)用天線搭建他們自己的熱點。從悉尼街頭到西雅圖山顛，目前全球已有5000多個自由熱點了。大概有1800萬人用Wi－Fi上網，而人數天天在增加。

對高科技產業而言，挑戰在于如何將這種自發現象轉變為全球性商業。這意味著將一大堆隨意搭建的熱點連接成一張連貫可靠的網絡。跟隨而至的是相關的收費系統、漫游協議以及統一的技術標準。英特爾公司移動平臺小組的副總裁Anand Chandrasekher表示，最終目標是將“Wi－Fi從一種草根技術變成一套工業級別的解決方案”。

英特爾公司正投資3億美元，推出支持Wi－Fi的迅馳(Centrino)芯片。3月份，思科公司同意為Wi－Fi設備制造商Linksys公司投資5億美元，這一舉動使得思科和微軟展開正面交鋒，后者早在去年就已一頭扎入Wi－Fi技術。而由Intel、IBM以及AT＆T組成的一家合資企業Cometa網絡公司，將在未來三年內建成一個包括2萬個熱點的全國網絡。

除了上述巨頭，一些新興小型企業也在加入Wi－Fi陣營。Thomson Venture Economics的研究者說，盡管高科技行業整體疲軟，但僅在去年一年，風險投資公司就向296家專注無線技術的企業投入了28億美元。當越來越多的公司跟進，Wi－Fi設備的價格直線下降。安裝一個工業級別的熱點現在只要2000美元，這是兩年前價格的1/5。單單芯片市場現在就有50多家公司在競爭，當技術以風暴式速度進入市場時，痛苦的購并重組必將發生。

不過，即便對商業巨頭而言，這一淘金潮也要經過危險地帶。Wi－Fi的一般版本往往不太可靠，而且安裝粗糙。這使其可信度降低，一些關鍵初始環節也未經檢驗。公司和個人用戶會每月花費30美元～50美元使用全國性的Wi－Fi熱點嗎？有那么多用戶來支撐高昂的網絡建設投資嗎？

只有Wi－Fi的安全性達到工業級別時，富人們才有可能跟進。毫無疑問，公司用戶為Wi－Fi網絡的威力和靈活性著迷，不過，也只有當他們確信黑客、間諜和競爭對手不會從中截取無線數據時，才有可能將Wi－Fi投入關鍵部門使用。

還有一個不確定因素在于，Wi－Fi與數十億美元堆砌的3G無線網絡存在重疊。和Wi－Fi一樣，3G許諾了一個無線的因特網。歐洲和亞洲的3G正在籌備，在未來兩年將擴展到北美。作為一種電話系統，3G比Wi－Fi熱點網絡的覆蓋面寬得多。不過，Wi－Fi熱點恰恰定位于移動上網者最集中的酒店、飛機場和商業中心。這對電信公司的收入計劃造成很大威脅。不過，電信公司也在鉆研Wi－Fi的應用，他們希望，在為用戶提供的無線服務菜單上，既有Wi－Fi也有3G。