載人航天向何處去

《經(jīng)濟學(xué)家》 2003年2月6日

美國一共制造過五架航天飛機，現(xiàn)在只剩下三架了。這些航天飛機以及載人航天事業(yè)的未來將會怎樣？

過于簡單的三種評論

2月1日是如此純粹的一天。人們從電視畫面上看到白色煙柱在蒼白的晨曦中劃過光滑的軌跡，眼睜睜看著它

橫穿大陸，向著佛羅里達的目的地飛行。結(jié)果我們都已知道，它永遠沒有著陸，美國精神的另一標(biāo)志頃刻間化成碎片。

關(guān)于這次災(zāi)難的真正原因，目前出現(xiàn)最多的有三種評論：預(yù)算的大幅削減、被忽視的安全警告和飛機老化，但每項批評都把事情看得過于簡單。

每次災(zāi)難，總有人提出資金不足這類批評。但這類說法顯然是想當(dāng)然的。比較NASA（美國航空航天局）的經(jīng)費在歷史最高點（登月競賽的阿波羅時期）和今天的差別，推論不出航天飛機項目的某一部分被“削減”了。NASA應(yīng)該為載人航天計劃申請更多的資金嗎？根本不是。NASA的問題，從來就不是缺乏現(xiàn)金，而是它沒有能力對獲得的資金進行強有力的控制。

另一批評認(rèn)為，NASA忽略了安全方面的考慮。不過，很難相信NASA的高級官員會有意放松對安全的關(guān)注。NASA的一位發(fā)言人“以個人名義”評論說：“說高級官員忽視安全問題……這說法簡直是在攻擊我們，盡管不一定是誹謗或惡意中傷。”

那么是不是因為哥倫比亞號太老，所以不適合飛行？實際上，每次飛行之后，幾乎整個航天飛機都要再造一次。當(dāng)然，有許多部件，比如框架不用重造，它們的設(shè)計目標(biāo)就是100次飛行以上。哥倫比亞號雖然是最老的飛機，但也只飛行了28次，其他部件也都是定期更新的。一項最新的檢查認(rèn)定，由于有新的投入，哥倫比亞號本可以一直工作到2020年，甚至更久。

我們?yōu)槭裁匆M入太空

在事故發(fā)生的當(dāng)天，我們知道宇航員們都相信他們正從事的事業(yè)的價值。不過，并非所有人都認(rèn)為人類應(yīng)該進入太空，盡管在這個災(zāi)難時刻發(fā)表這種看法顯得有些冷酷。但這一災(zāi)難無法阻止人們提出如下問題：我們?yōu)槭裁匆M入太空？我們應(yīng)該以什么樣的方式來探索宇宙？

目前，NASA將其150億美元年預(yù)算的大部分投入了載人航天項目，這值得嗎？太空研究者會向你舉出兩個主要理由：因為在空間站和航天飛機上開展的研究非常重要；因為它們對太空探索非常重要。不過，這兩個論點都有誤導(dǎo)性。

最讓人驚訝的是，過去多年，在飛船和空間站上精心安排的科學(xué)研究都毫無成果可言。馬里蘭大學(xué)物理學(xué)家Bob Park說，人類在太空中的工作，實際上對科學(xué)沒有什么貢獻。所以，先前的空間站Mir，在軌道上飛行的15年里，沒有什么可以展示的。

美國細(xì)胞生物學(xué)協(xié)會將國際空間站稱為歷史上最昂貴和最難控制的實驗室。

也有說法認(rèn)為，在太空中進行的許多實驗，其實可以在地球上的實驗室里做得更好。需要微重力(microgravity)的實驗可以在造價低廉、對人類生命無害的無人火箭上進行。

錯過空間探索的真正前沿

就目前而言，空間科學(xué)對人們并非必需，而且也是一項昂貴的事業(yè)。天文望遠鏡、地球觀測衛(wèi)星、全球定位系統(tǒng)、通訊和間諜衛(wèi)星，所有這些技術(shù)都可在無人參與的情況下工作得很好。

除非出現(xiàn)新技術(shù)，載人航天將是一件昂貴的奢侈品。其實，節(jié)省下來的資金可以用于解答更加迫切的空間科學(xué)問題：我們在宇宙中是獨一無二的嗎？火星上是否有生命？我們可以在火星生存嗎？存在和地球類似的其他行星嗎？我們來自何方？在不遠的將來，遙控設(shè)備和儀器可以試著回答這些問題。在微型化(miniaturisation)和機器人技術(shù)領(lǐng)域的研究將帶來許多附屬成果。

如果在今年晚些時候，中國第一次將其宇航員送入太空，那么，為美國載人航天計劃提供更多贊助的呼聲必然高漲。這樣人們可能在未來20年中錯過空間探索的真正前沿。這一前沿并非某個地方，而是知識的新領(lǐng)域。和人相比，機器人可以進入并拓展更多的知識疆界——以更低的成本，無論你如何測算。