
古代官員退休稱為“致仕”。“退休”一詞在唐代開始出現,韓愈在《復志賦》序中寫道:“退休于居,作《復志賦》?!庇纱丝梢?,他的《復志賦》是退休后才寫的。
對退休年齡的界定,各個朝代有不同的規定?!抖Y記》記載,周朝的“大夫七十”才能退休,此后的歷代基本沿襲了這一制度。因古人平均壽命并不長,70歲退休對大多數官員來說,基本算是終身制了。到明清兩代時,才逐步將退休年齡改為60歲。尤其是清朝,根據官階的高低,將低級武官的退休年齡大大提前:“參將五十四,游擊五十一,都司守備四十八,千總、把總四十五?!币簿褪枪僭叫⊥诵菰皆?。這與以前的終身制形成了鮮明對比。
雖然退休年齡已有明確規定,但凡事都有例外,那些國家離不開的科學人才是很難退休的,如元朝的天文學家郭守敬,70歲后數次申請退休,屢屢得不到批準,結果86歲時卒于任上。因為他,朝廷還專門修改制度:太史院的天文官不能退休。
對官員退休后的待遇,歷朝歷代都比較重視?!抖Y記》記載:卿大夫退休后稱“國老”,一般官吏稱“庶老”。從稱謂上就可以看出對退休老臣的尊重。唐朝則規定要為退休官員舉辦歡送儀式,這與今天頒發“光榮退休”證書有異曲同工之處;同時還恩準三品以上官員退休后,仍可在朝廷行走,參與討論國家大事。而明朝規定:退休官員在參加宴會、祭祀等活動時,仍享有原有職級的禮遇。為了確保退休官員老有所養,漢代規定年俸祿在2000石以上的官員退休后,仍可領到原俸祿的1/3作為養老金。魏晉時期會給退休官吏委任一個顧問類的閑職,將他們供養起來。唐代則為五品以上的退休官員發放半俸,五品以下的賜給一定數量的田地養老;對房玄齡、宋璟等功臣元勛,經皇帝特批,退休后仍可保留全額工資。
達不到規定年齡卻想提前退休的官員,會選擇“告病”這個理由。告病退休稱為“乞骸骨”,意思是“求皇帝可憐自己,將自己這把老骨頭還給自己”。唐朝時規定的官員退休年齡是70歲,對朝廷貢獻大的還要延遲退休年齡。而凌煙閣二十四功臣之一的李靖,因時常受傷病困擾,在64歲時就“上表乞骸骨”,唐太宗雖不舍這位開國元勛,但仍體諒地恩準其退休了。
官員主動請辭、提前告老還鄉也是古代退休制度允許的,明弘治四年(1491年),明孝宗朱祐樘就專門下旨:“自愿告退官員,不分年歲,俱令致仕。”意思是:如果有官員想提前退休,我會很爽快地批準同意,反正想當官的人多得很。