氣球在戰場上變得越來越有用

近日韓國媒體報道稱，朝鮮方面連續五日向韓國投放氣球，韓國統一部官員對此深表遺憾，朝鮮方面對此則毫無反應。

據韓國報道，朝鮮對韓投放的420多只氣球中，有二十多只落在首爾和京畿道北部。經現場確認，氣球下方懸掛的塑料袋里裝載著廢紙、塑料瓶等垃圾，不含有害物質。外界普遍認為，這是朝鮮對韓國向其投放的宣傳品氣球的報復。

從2024年5月開始，朝韓雙方就互相用氣球空投來“惡心”對方。然而這并不是氣球在國際競爭或者戰爭中唯一的應用，通過氣球空投物體來惡心對手，這種惡作劇式的戰術只是個插曲，但背后也反映了一個新趨勢：近年來氣球的作用開始重新被現代軍隊重視。

在現代航空器出現之前，氣球曾被視為空中力量的中堅，主要作用是執行空中偵察和炮彈落點觀察。在第一次世界大戰中，戰斗機的主要任務之一就是擊落對方的氣球。

而隨著航空器的進步，緩慢、難于控制且容易被擊落的氣球似乎變得毫無價值，二戰中氣球部隊基本上已經退居二線，二戰后現代軍隊除了少數氣象監測單位，基本上不再使用氣球這種裝備。

然而近年來各國逐漸發現氣球的妙用，它雖然移動速度緩慢，滯空時間卻很長，因此可以長時間在需要的空域停留，且載荷量也相當可觀，有些甚至可達數噸。隨著科技的發展，無人偵察器材可以在氣球上應用，且能夠遠程操控其飛行軌跡。近年來，各國發現由于氣球可以長期在萬米以上的平流層活動，因此可以成為一種長期穩固的偵察平臺。

尤其是信號偵察這個層面。由于現代戰爭中電磁頻譜成為核心的戰斗力，軍事通信、雷達探測和無人機操控等等，都是不同電磁頻譜之間的斗爭，因此掌握對手的頻譜活動規律和特點已經成為軍事強國的必修課。過去此類任務往往由衛星和電子偵察機來執行，但這兩者之間仍需氣球這種穩定且廉價的平臺來補充。

美國陸軍在2024年7月就發布了一個高空增程長航時情報觀察系統 （HELIOS）的項目招標，內容是通過開發和集成不同大小的平流層平臺上的傳感器來提供多種偵察能力。項目書中提到，項目主要針對電子情報搜集、通信情報和雷達信息搜集。該項目包括電子偵察氣球，也提到了長航時高空滑翔無人機。美國陸軍希望通過HELIOS項目，構建新的長期偵察監視網絡，在和平時期和戰爭時期保持對戰略對手的持續跟蹤監視和情報搜集。

不僅美國把氣球作為戰略和戰役偵察技術手段，烏克蘭在戰爭中也開始重視氣球作為偵察平臺的使用。烏克蘭近日就公布了一款名為Aero Azimuth的偵察氣球裝備，該系統使用無源信號探測設備來監測并定位俄羅斯無人機操作員發出的射頻信號。這些信號包括通信信道、遙控信息和圖傳數據。Azimuth系統收集的信息可以定位敵方的無人機控制站位置，使得己方火炮和導彈可以直接瞄準躲在后方的無人機操作員。

這是一個非常好的戰術情報運用，因為無人機控制站的信號更會不斷向空中發射，而高于信號發射裝置的空中偵察平臺更容易識別這些信號，且不容易受到地面雜波的影響。在電子偵察領域，高位偵察的效果是遠高于地面偵察的，站得高看得遠的古訓，在電磁世界同樣有效。

由于俄烏戰爭中雙方投入了大量廉價的無人機作為兵器，那么廉價的氣球作為電子偵察器材出現也就不足為奇，畢竟利用寶貴的F-16攜帶電子偵察夾倉來執行對小型無人機的偵察未免過于奢侈，且每次出動都有被擊落的風險。氣球則完全不一樣，它速度緩慢又不是金屬物體，回波很小，往往會被對空警戒雷達視為雜波，直接被算法過濾，加上其攜帶的電子偵察設備并不發射任何信號，自然也增加了探測的難度。

更何況即便是被發現且遭到對方攻擊，也不過是一個氣球被打爆，其攜帶的信號探測設備本身價格并不貴，損失幾乎可以忽略不計。烏克蘭方面公布的信息顯示，Aero Azimuth氣球偵察平臺可以定位30公里內的無人機操作員，并能同步信息給后方的火力支援單位，滯空長達7天，這無疑是一款對前線無人機操作員威脅很大的裝備。很多跡象都顯示，軍事領域氣球的應用越來越廣泛，恐怕將是無人機之后又一個新概念裝備。