“天字號”傳奇：吳蘊初與天廚味精

金滿樓

味精是日常生活中常見的調味品，其主要成分谷氨酸鈉于1866年由德國化學家里德豪從植物蛋白中發現提取。上世紀初，日本化學家池田菊苗從海藻中成功提取谷氨酸鈉，風靡一時的“味の素”由此誕生。之后，“味の素”很快登陸上海灘，成為調味品市場的霸主。這時，一位同樣研習化學的中國人也看到了其中的巨大商機，他就是吳蘊初。

吳蘊初，上海嘉定人，他早年就讀于上海廣方言館，后轉入上海兵工專門學校學習化學。1911年，吳蘊初畢業后留校任助教，時年20歲。1913年，由于學校停辦，吳蘊初轉赴武漢并先后任職于漢陽鋼鐵廠、漢陽兵工廠等處。1921年，吳蘊初重返上海，并與友人先后創辦熾昌硝堿公司和熾昌新制膠公司。

熾昌兩公司主要為火柴生產相應原料，但創業之初經營狀況并不理想。也就在這一時期，吳蘊初開始了對味精的研究，并最終發明從谷物面粉中提取谷氨酸鈉的工藝，由此打破了“味の素”的壟斷。為了體現“濃縮就是精華”“味道最最鮮美”的含義，吳蘊初將新產品命名為“味精”，以區別于日本的“味の素”。

1923年，在朋友的引薦下，吳蘊初與醬園老板張逸云一拍即合，兩人商定由張出資5萬元，吳以技術入股開辦味精廠。當年5月，吳蘊初先在唐家灣藍維靄路（今肇周路）試辦新廠，隨后又在新橋路（今蒙自路）、菜市路（今順昌路）分設粗制工場和精制工場，天廚味精廠由此初具雛形。

天廚味精廠及主打產品“佛手”牌味精的起名，據說靈感來自于“天上庖廚”“西天佛國”?！?br>