character、letter和word

經常聽到這種說法：漢語的“漢字”用character表示，因為漢語由方塊字構成；英語的“字母”用letter表示，因為英語是字母文字。但實際情況并不完全如此。

美國的羅斯百貨（Ross Stores）讓顧客在網上留言，分享有關購物的體驗。預留的空間字數限制為250個character，要求用英文留言，我就輸入英語單詞數數看，結果顯示一個字母就是一個character。一查詞典，這個詞果然有“字母”的意思。但是，說一個單詞是由幾個字母（letter）組成的，在這個語境下卻不能用character代替letter，這又是為什么呢？

一個character和一個letter都表示最小的一個字符單位所占的位置，漢語中自然是漢字了。當然，標點符號也占一個字位，所以也算一個字符，此時對應英文是character而非letter，因為標點符號不能算作letter。書寫印刷時每個漢字都占一個字位，每個字算作一個character。而英語中用letter表示“字符”時，是就它和word的關系而言的，不是指它所占的空間（length）。

英語中經常將“漢字”表述為Chinese character，關鍵并不在于它的形狀是方塊的，而是因為一個漢字本身就相當于一個英語單詞（word），是有意義的。為了便于估算篇幅，美國人常用number of characters（字符數）來規定一篇作文的長度。我們要求學生寫一篇英語作文要用多少個word，而實際上，英語的word有長有短，做不到精準、科學。

跟外國人交流時，把“漢字”表述為Chinese character有時會造成理解障礙。我遇到過幾個美國人，他們就從來沒聽過這一說法，弄不清楚是什么意思。在他們的概念中，word根深蒂固，所以為了有效交際，說成Chinese word簡單明了。原來，一個英語單詞（word）和一個漢字實際上是平級的意義單位，如將漢字稱作character，實際是將漢字降低為word的下一層概念letter了。

周領順 博士，教授，博導，中國英漢語比較研究會常務理事，“譯者行為批評”理論原創者，理論詞條被收入《中國大百科全書》第三版，本刊編委。曾獲獎項：教育部高校科研優秀成果獎二等獎、三等獎；省政府哲學社會科學優秀成果獎一等獎（兩屆）；省優秀教學成果獎一等獎、二等獎；揚州大學人文社科突出貢獻獎；等等。