新加坡初創基于細胞技術與精密發酵生產乳鐵蛋白

乳鐵蛋白于1939年首次在牛乳中被發現，是轉鐵蛋白家族的多功能蛋白質，廣泛存在于各種分泌液中，如牛奶、唾液、眼淚和鼻腔分泌物。它在人初乳中的濃度最高，其次是人乳（比牛乳高50倍），然后是牛乳（150毫克/升），另外也可以從牛乳中純化或重組生產。

作為賦予母乳有益特性的關鍵成分之一，從免疫支持到腸道健康，乳鐵蛋白已被證明可以提供廣泛的健康益處。但目前全球有50%的0月～6月嬰兒由于各種原因得不到充足的母乳喂養，配方奶粉在乳鐵蛋白等天然生物活性物質上無能為力；在替代蛋白方興未艾的今天，已有公司著眼于尋找這種特殊而重要的蛋白質的替代方案。

創立于2019年，新加坡生物技術公司TurtleTree宣布生產出乳鐵蛋白，也是世界上第一個使用精密發酵技術制造可持續乳鐵蛋白的公司。迄今為止共籌集4000萬美元，其中包括2021年10月的3000萬美元A輪融資，投資者包括Verso Capital、KBW Ventures 和Green Monday Ventures。其中，Verso Capital以2000萬美元領投，成為該公司董事會成員，它將利用其在企業融資和運營方面的知識來幫助公司驗證其經濟性和整體業務計劃。

最新一輪融資將推動其知識產權技術的持續發展，新應用的研究以及團隊擴展，包括世界級的科學家、產品管理和業務開發伙伴。位于加利福尼亞州西薩克拉門托的大型工廠也正在建設之中。

精確發酵使用微生物宿主進行乳制品成分的批量生產。與傳統方法相比，精準發酵提供了更高的效率和產量，實現了商業規模的可行性。在創始的一年半后，該公司的人造乳價格從800美元/升大幅降低到80美元/升，再到30美元/升。

TurtleTree表示正在加快乳鐵蛋白的開發工作，以便在2023年實現商業化，預計將在美國推出首批產品，并在未來四到五年內將人造乳完全商業化。為此，該公司也正在與監管機構、投資者和行業相關企業合作，一起尋找新的機會；長線的乳制品項目仍在籌備中。

TurtleTree聯合創始人及首席策略師雷恩表示：“美國嬰兒配方奶粉短缺以及新冠病毒引起的食品供應中斷，我們不能再袖手旁觀了。通過人工培養的乳鐵蛋白，我們看到了一種改善營養的前景。”

在2022年的一篇綜述中，來自波蘭的研究人員強調了乳鐵蛋白作為人類基因組“守護者”的功能，能夠調節細胞周期活性和DNA修復。隨后，越來越多的文獻證明了乳鐵蛋白有調節免疫反應、鐵吸收等能力。

比如，它可以幫助維持健康的腸道粘膜，為功能良好的腸道屏障奠定基礎，從而有助于營養吸收，甚至對食物過敏的耐受性；更重要的是，它有助于有益細菌的生長，維持腸道生態系統平衡。這對于工作忙碌、作息不調、經常熬夜的現代人或者需要攝入大量蛋白質、因此需要更好的腸道吸收功能的運動達人來說尤其重要。因此，除了以奶粉的形式面向嬰兒，乳鐵蛋白的受眾可以很廣，產品也可以多樣。

除了乳鐵蛋白，TurtleTree利用精密發酵的方式還能創造牛奶中天然存在的其他高功能成分，包括人乳低聚糖（HMO）和α-乳清蛋白。根據亞洲最新的ISO標準，這些成分都被認為是天然的。

與傳統的價值8000億美元的全球乳制品行業相比，基于細胞的牛奶具有更高的生產效率和更環保的加工方式。因此，基于細胞的牛奶迅速引起了投資者的興趣。TurtleTree認為，與其他替代乳制品公司相比，它的優勢在于能夠產生人類母乳中的天然成分。

“我們從各種來源獲得乳腺細胞，然后繁殖它們，之后放入特殊的哺乳培養基中。” 雷恩解釋說，“然后細胞將這種哺乳培養基轉化為牛奶。” 基于細胞技術和精密發酵技術，該公司將動物細胞和微生物菌株轉化為基于細胞的牛奶。

雷恩指出，他們即將推出的B2B合作將使用其“由TurtleTree的微生物表達系統實現”的關鍵成分和功能性混合物，產品涵蓋嬰兒配方奶粉、運動營養品和保健品。

全球對基于細胞的食品監管框架正在制定中，而新加坡是世界上第一個合法銷售細胞培養肉類的國家。然而與肉類相比，培養的牛奶在最終產品中不含細胞，因此，安全性評估僅基于培養牛奶和哺乳動物牛奶之間的生物相似性，即蛋白質、脂肪和碳水化合物等各種成分濃度。

除了關于培養牛奶的安全性、健康益處的市場教育之外，TurtleTree表示，該行業面臨的最大挑戰是細胞培養基技術的高成本。

“我們沒有使用醫藥級組件，而是逐步合成哺乳培養基所需的組件，從而降低了這些成本。”該公司創始人兼首席執行官林解釋說。

展望未來，TurtleTree表示預計將在傳統乳制品市場中占據5%～10%的份額，并計劃成為可持續食品行業的“最大參與者之一”。

“海龜和樹木象征著長壽。從長遠來看，我們希望TurtleTree將作為可持續創新產品的知名標簽。”