大數據背景下IT 業發展前景

曹琦

(蘇州大學,江蘇蘇州 215000)

0 引言

尼古拉斯·卡爾在其《IT DO ESN’T MAT TER》一文中指出,“隨著信息技術的能力的增強和越來越重要、普遍的應用,它的戰略重要性正在逐漸消失,進行信息技術類行業的投資和管理的方式也需要進行重大的變革”,這一觀點在當時引起了巨大反響與廣泛討論,Thomas A.Stewart, John Seely Brown, John Hagel等都曾撰文與之進行辯論[1]。IT技術真正意義上的誕生是在1975年斯坦福大學提出以太網的概念之后,在當時,IT技術的發展尚處于比較早期的階段,一些現在為人們耳熟能詳的名詞如“人工智能”“大數據”“物聯網”等尚還未被提出。本文將從近17年來互聯網技術的發展與變革入手,對此文進行分析討論。

1 IT的前世今生

在文章中,尼古拉斯首先引用了從1965年至1990年的數據,指出IT在30年的發展中逐漸占據了美國企業投資的半數之多。與此同時,美國企業的高層管理者對IT的態度也發生了很大的轉變,從一開始的認為其是無產階級的工具而輕視它,到后來逐漸將信息技術納入企業的戰略思考范疇,以期通過利用IT來獲得競爭優勢和商業模式的數字化發展,許多企業中通過設立“CIO”這一崗位來增強在IT方面的競爭力。需要注意的是,尼古拉斯在此處將IT這一概念狹義化為“計算機”,所討論的范疇也是簡單局限于IT的計算能力和信息承載能力,而忽視了“數據”在IT中的關鍵性地位。

而在當今時代,我們每個人都有隨處可見的存儲設備,就連“U盤”也因為其承載能力低而逐漸被移動硬盤、手機乃至云盤等設備或技術取代。在29世紀末90年代初,計算機內存的發展處于一個比較緩慢的時代,當時最流行的內存條依賴于EDODRAM技術設計,帶寬只有32bit,內存只有4～16MB。而在現代,內存的讀寫速度可以高達50GB/s,CPU的高速緩存速率更是可以高達3000GB/s,已經比當時快了上千萬倍,不可同日而語。

2 將數據變成洞察力

之后,尼古拉斯進一步提出,一個要素作為戰略性要素,或者稱為持續競爭優勢的基礎不是普遍存在,而是稀缺性。只有擁有了對手所不擁有,或做不了的事情才能獲得競爭上的優勢。而IT的核心功能——數據存儲,數據處理,數據傳輸已經是隨處可得到并負擔得起的資源了,從而每個公司都要為其付費,但他不能為任何公司提供獨特之處。而事實上,數據本身在之后的17年發展中,被逐漸認為是IT中最有價值的商品和核心競爭力。

早在2003年時,各大巨頭公司如微軟、蘋果、甲骨文等,都不具備海量的用戶或工業數據。據2019年德勤發表的《全球人工智能發展白皮書》顯示,2003至2011年期間,數據量獲得了非常大幅度的提升,在2008年時,跨時代的深度神經網絡技術獲得突破,人類在大數據運算上獲得了飛躍式的進步。依托龐大的數據各國也紛紛建立了很多大型的、現代化的IT企業,其中比較有典型代表的如美國的Facebook(臉書),Instagram(INS),Twitter(推特),我國的著名“BAT”三巨頭百度,阿里巴巴,騰訊,和最近頻繁進入人們視線的抖音(Tiktok)。這些企業都是在現代人們應用最廣泛的領域占據一席之地,把握了海量數據的“入海口”。從每個人每天都會用到的搜索引擎,到無時無刻不在發送的微信消息,再到當前最火的短視頻分享生活,每一個人都在不停地制造海量的數據。根據中國互聯網絡信息中心的調查顯示,截止2020年3月,我國已經有9.04億網民。數據量爆炸程度是17年前完全無法想象的,而數據正是這些互聯網公司賴以生存的發展來源。每個人在日常生活中都會遇到這樣的現象,當你在淘寶中輸入“IPHONE手機”后,淘寶便會之后給你推送諸如“IPHONE手機膜”,“IPHONE”充電器之類的產品,甚至在你刷抖音時也會出現跟“IPHONE手機”相關的短視頻,這便是數據和推薦算法的威力。通過數據,應用可以精準的推測用戶下一步的需求,并推送相應的內容,以此來實現產品的銷售或者進一步采集用戶的數據。由此可見,數據已經代替了數據存儲、數據處理、數據傳輸等資源,成為現在IT事業中最重要的資源之一。

誠然,IT的核心功能確實已經是隨處可見并負擔得起的資源了,但是這并不意味著,每個公司都有能力,有資源搭建數據庫,服務器和通訊網絡。如上文所述,在尼古拉斯撰文的2003年,數據量和處理難度尚處于很低的水平,各大公司可以通過自建數據庫、服務器等進行解決。而在當今時代,這一看似簡單的事情就很難做到了,許多專門提供解決策略的公司也應運而生了。例如,Oracle(甲骨文)公司提出MYSQL的概念的后,就成立了專門的數據庫公司,為個人及企業用戶提供云存儲服務。阿里云、騰訊云、百度云等也是其中具有代表性的數據托管服務商。一個個人用戶的數據存儲就可以達到1000GB的數量級,更遑論企業用戶。同時,數據托管商在提供數據存儲服務之外,也會提供數據傳輸、數據加密保護、簡單的數據分析等服務。甚至有公司曾經暢想,在未來,每個人都只需要一塊顯示器,而存儲和計算資源都由專門的公司來實現,在云端就可以完成。除此之外,數據的計算對算力的要求也是相當之高,現代所廣泛采用的機器學習、深度學習等數據處理算法,都需要龐大的CPU、GPU計算資源,而這些資源對公司而言并不是如尼古拉斯所言的“隨處可以得到,并且誰都負擔得起”[2]。在這里,筆者認為在當代乃至未來,公司的職能會劃分的更加清楚,數據服務也會成為一個成熟的行業,作為IT的一大分支存在。

3 新技術帶來新價值

接下來,尼古拉斯提出了所謂的“私有技術”和“基礎設施技術”的概念。私有技術就是可以被一個特定的公司實際有效的擁有,是長期戰略優勢的基礎,是使得公司比他的對手們獲得更高的利潤的源動力。與之相對應的就是基礎設施技術。基礎設施技術在共享的時候可以提供更多的價值,而不是被單獨使用。尼古拉斯以19世紀和20世紀早期興起的鐵路、電力行業為例。在行業興起的早期,這些技術可以采取私有的形式,只要獲取技術的途徑受到限制,就可以利用其獲取比對手更多的優勢,從而獲取利潤。然而,優勢是不會永遠存在的,尤其是對于基礎設施技術而言。由于其廣闊的市場和商業潛力,大量的現金會不斷地涌入相關行業,使其以驚人的擴張速度前進,使得相關的技術和技術使用模式都有效的日用品化。

尼古拉斯得出這樣的結論并不令人詫異,當時的美國、英國也曾深受基礎設施產業的價格體系崩潰帶來的全球性經濟大蕭條影響。但事實上,相比于鐵路、電力等相關行業而言,IT以其獨特的性質而具有更強的抗風險能力和經濟頑強性,這種性質也可以被稱之為“虛實結合”。IT不僅僅有硬件方面的技術,更是有軟件相關的內容,并且相比于鐵路、電力等傳統的基礎設施產業而言,IT在某種意義上具有更高的技術壁壘,而這種技術壁壘往往并不能靠現金的涌入而打破[3]。這里有一個經典的現實例子,便是美國總統特朗普希望以國家力量強制TikTok出售給微軟一事。TikTok最核心的技術便是推薦算法,而強大的推薦算法的基石是數據。在美國,TikTok能夠在一眾互聯網巨頭的包圍下突破而出,就是因為他在中國市場中獲得了海量的數據,從而設計出了最智能,最有效的推薦算法,而這種算法的開發并不能簡單的通過投入資金,招募科學家實現,這是由深度學習算法的特性所決定的。現代的數據處理方法深度學習算法類似于人腦,是一個至今結構不可解,機理不甚清楚的黑盒子,人們只能通過大量的輸入數據來改變其參數和閾值等特性,從而獲得較好的擬合、回歸等功能。當一個公司在市場上占據了數據后,他便能依托數據設計較好的推薦算法,再依托推薦算法獲得海量的數據,構成了一個科技閉環。相比于傳統的鐵路、電力等行業,數據的壁壘更難打破,更不能以人力打破,因而賦予了IT更強的魯棒性和健壯性。

進一步,尼古拉斯提出了他對IT日用品化的擔心,他提出,由于IT具有基礎設施技術的所有特點,保證了其能夠特別快速的日用品化。IT在企業應用中會逐漸標準化,同質化,并且用戶定制化的好處會被孤立所帶來的成本所淹沒。并且,IT具有高度的可復制性,企業往往可以通過購買標準化、便宜的應用來實現自己需要的功能,企業活動的流程也開始和軟件結合在了一起,越來越多的公司用一般的應用來代替定制化的應用。在這里,筆者認為商品化反而是IT的一大優勢,商品化固然在一定程度上使得IT產品的價格飛速下跌,但是同樣也給予了IT行業非凡的競爭力和創造力,并且商品性也出現了很大的變化。與傳統基礎設施產業不同,IT的覆蓋面正在不斷地擴大,甚至是覆蓋了人們生活的方方面面。從最初的簡單EMAIL應用到尼古拉斯所在時代比較熱門的包裹追蹤、網上拍賣等行業,實際上在尼古拉斯的時代IT還遠遠沒有觸及到人們日常生活所需的領域。現在的互聯網產品已經從“衣、食、住、行”四個方面覆蓋了人們的生活。在尼古拉斯文中的“如果人們想要擁有的東西大部分已經購買了,我們下一步改怎么辦？”人們可能會因為需要發送電子郵件而購買了電子郵件公司的使用,可能會為了需要使用辦公輸入而購買微軟公司的office套件,這些購買可能是一次完成的,在未來的生活中就再也不需要進一步投入資金購買。但如今,IT公司所提供的服務更大程度上不像是一次買斷的商品,而像是提供了一種需要抽成的租賃服務,以美團公司為例,商家在上架自己的商品,享受平臺提供的服務之后,每一筆收入都需要給美團公司分成,而這筆分成同樣需要顧客買單。這種模式無疑相比于office套件從買斷到年付,和其他一次性購買的商品而言,對IT公司是一種更良性,更源源不斷的收入方式。

4 IT的新任務

那么IT行業真的會如尼古拉斯所言,將會像基礎設施建設一樣,很快走到終點嗎？尼古拉斯提出了自己的五點擔憂:(1)IT能力已經超過了大部分企業自身實際需要。(2)關鍵的IT功能的價格已經讓所有企業都負擔得起。(3)互聯網的容量已經符合了需求。(4)IT供應商已經爭先恐后的把自己的產品定位做日用品。(5)投資泡沫已經破裂。但但有意思的是,根據2019年德勤發布的《全球人工智能發展白皮書》顯示,自2013年至今,在人工智能相關領域投資反而在逐年提高,并沒有出現尼古拉斯所擔憂的問題。

在我看來,盡管尼古拉斯·卡爾的觀點有其一定的可取之處,但我并不認為 IT 行業真的“不再重要”。如今隨著技術的變革,IT已經滲透到了各行各業,而不僅僅簡單局限于計算機的范疇。數據顯示,中國人工智能各行業投資、融資頻次分布為醫療、金融、機器人、交通、零售等,傳統的互聯網巨頭如阿里巴巴、騰訊等也在不斷地試圖介入這些領域,IT也在與不同行業融合的過程中煥發出新的生機與活力。

德國政府在2017年發布“工業4.0”這一概念,我國政府也應運提出“智能制造2025”理念。各國對工業、商業的展望都是與IT的有機融合。所謂的4.0目標與以前不同,并不是單單創造新的工業技術,而是著重于現有的工業相關的技術、銷售與產品體驗統合起來,透過工業人工智能的技術創建具有適應性、資源效率和人因工程學的智能工廠,并在商業流程及價值流程中集成客戶以及商業伙伴,提供完善的售后服務。其技術基礎是智能集成感控系統及物聯網。這樣的架構雖然還在摸索,但如果得以陸續成真并應用,最終將能建構出一個有感知意識的新型智能工業世界,能透過分析各種大數據,直接生成一個充分滿足客戶的相關解決方案產品(需求定制),更可利用電腦預測,例如天氣預測、公共交通、市場調查數據等,及時精準生產或調度現有資源、減少多余成本與浪費等等(供應端優化)。而這一技術的關鍵在于IT。由此可見,即便是在最傳統的制造業領域,在未來也會由于與IT的融合而展現出更強的生產力,IT毫無疑問仍然具有巨大、非凡的發展前景,管理者們對IT進行一定的投資還是很有必要的[4]。

規模巨大卻“天天平價”的沃爾瑪在這方面就是一個非常棒的例子。沃爾瑪之所以能天天低價,就是因為它比競爭對手成本低,商品周轉快。沃爾瑪繞開中間商,直接從工廠進貨,統一訂購商品到配送中心后再根據每個分店需求配送,靈活高效的物流配送系統是沃爾瑪達到最大銷售量和低成本的存貨周轉的核心。沃爾瑪完整的物流系統不僅包括配送中心,還有資料輸入采購系統、自動補貨系統等。商品供應系統協調運行要求建立在各個環節主體間高質量的信息傳遞與共享基礎上,早在80年代末,沃爾瑪就開始利用電子交換系統EDI與供應商建立了自動訂貨系統,通過網絡向供應商提供商業文件、發出采購指令、獲取收據和裝運清單等。沃爾瑪還利用更先進的快速反映系統代替采購指令,真正實現了自動訂貨。憑借先進的電子信息手段、沃爾瑪做到了商店的銷售與配送同步,配送中心與供應商運轉一致,提高了效率,降低了成本,使其所售貨物在價格上占有絕對優勢。誠然,沃爾瑪成功的原因是多方面的,但完善的物流管理系統與高質量的管理信息系統使其成功地實現了零庫存,在很大程度上奠定了沃爾瑪的成功,而這一切都得益于信息技術的發展。此前,沃爾瑪一度和微軟結盟競購 TikTok,在微軟確認字節跳動不會把TikTok的美國業務賣給微軟后,沃爾瑪方面表示將繼續對TikTok投資感興趣,并將繼續與字節跳動領導層及其他興趣方進行討論,IT與各行各業的互融互通還在繼續。

5 結語

盡管IT行業在長久的發展中已像“基礎設施建設”一樣,但這絕不是終點。隨著各行業互聯網化進程的加快,新的生態系統正在形成,如IT行業常常有電商、搜索、展示等優勢,而傳統行業有著通信、金融、物流、資本等能力優勢,這些能力在新時代相互開放及交換,進而助推IT的進一步發展。事物的發展總是波浪式前進、螺旋式上升的,任何行業技術都是在克服困難、挫折、障礙中一路向前,人類社會也是因此而不斷進步著的。