人類的語言：本能還是文化

云也退

《語言的誕生：人類最偉大發明的故事》

作者：[美]丹尼爾·L.埃弗雷特

譯者：何文忠 樊子瑤 桂世豪

出版：中信出版集團·新思文化

出版時間：2020年4月

定價：58元

人類不僅是地球的主人，而且，這個主人還經常思考他為什么會成為主人。一套盡人皆知的說法是：合作就需要交流，交流就要靠一套復雜的語言系統，所以語言是人類最偉大的發明，語言的誕生在人類演化過程中起到了關鍵性的作用。可是到底什么是語言？如果一直追問下去，就要問到“語言如何誕生”了。

這個問題并不容易回答，因為沒有任何有形的物證保存了早期人類語言的形態，人們通常只能提出各種假說，然后搜集證據用以證明假說。正因此，對土著部落的長期可靠研究往往受人關注，因為土著人的語言通常被視為人類語言的“活化石”。

丹尼爾·L.埃弗雷特就是這樣的研究者。他曾在巴西與亞馬遜密林中的皮拉罕人共處二十多年，起初是作為傳教士去的，后來就專注研究起了這個只有數百人部落的語言。這個狩獵-采集社群保留著千萬年前的生活方式，有著豐富的叢林生存經驗，同時歷史意識為零。

埃弗雷特在他們的語言里發現了一些奇特的現象。例如，他們擁有一些別的語言里沒有的發音，且依性別不同有所區別，女性的發音比男性少一個，發音部位比男性靠后，說話帶有更多的喉音。

這些“冷知識”里，蘊含著語言起源的奧秘。發音的性別區分有關男女在社群中的地位差異，而那些一般語言里沒有的發音啟示我們，人類語言的發音最初很可能是源于人們對相關事物的形象、動作所做的想象性模仿。比如漢語中的“花”的發音就仿佛是模仿花開的動作，而“魚”的發音則可能是人從魚的嘴型讀出的“唇語”。

埃弗雷特還有一個重要發現：皮拉罕人的語言是不允許“遞歸”的。所謂遞歸，就是對思考進行思考，在思維中生出思維。如我們給“眼睛”下個定義，叫“人體的視覺器官”，那么我們又要解釋“器官”是什么，如此無窮解釋下去。遞歸是現代語言的基本特點，這是以諾姆·喬姆斯基為代表的語言學家和以斯蒂芬·平克為代表的認知心理學家都堅持的觀點。他們都認為，語言是人類的一種先天本能，而不是社會文化的產物。

而埃弗雷特則認為，語言并不是人一出生就具有的本能。他援引了美國語言學家C.S.皮爾士的觀點，提出語言是從“象征符號”衍生出來的，而象征符號的產生是任意的、約定俗成的。他舉了一個容易理解的例子：人第一眼看到一個露出地面的樹根，以為是蛇，之后雖然認清了那不是蛇，但卻就此在樹根與蛇之間建立了象征聯系。通過考察考古發掘出來的史前人類的用品和繪畫，埃弗雷特指出，在人類的先祖——智人出現之前，“直立人”就已經有了象征符號。就此，人類語言的進化方向就和動物不同了。象征符號是靈活而任意的，動物無法掌握。

埃弗雷特對大腦的認識是這樣的：大腦并不發明語言，但支持、塑造和增強語言;反過來，語言又通過給人類施加文化和性選擇的壓力來鍛煉大腦，使它更聰明。換句話說，人類在有了語言之后，為了能夠在群體中更好更順利地實現溝通，而開發了大腦的潛能。

埃弗雷特的論述十分復雜，援引的學術依據極多，使得本書不太易讀，但我們可以抓住他對文化的強調。人類在進化中發展出了文化，從而改變了自然進程。靠了文化的支持，先天較弱的人類個體得以從絕對的生物性中解放出來。

人在安全、旅行、氣候、住所、食物等各個方面都做出了“文化上的回應”。人需要居住，就建造房子;人需要出行，就發明輪子和車;人需要食物，就研究農業和烹飪……每一種回應，都形成了文化。作者反復舉的一個例子是：烹飪文化產生更多熟食，從而縮小了人用于消化的內臟，而把多余的卡路里轉移去發展大腦。文化不僅讓大腦這種生物性的器官得到更好的滋養，而且和大腦相互作用，在這過程中，語言得到了進步。

為了探討這種相互作用，作者繼續了他的細究。比如，一門語言要具備多少輔音、元音、語調和手勢，才能確保它有足夠的“載運量”來表達它所想要表達的全部意思？又需要多長時間才能進化出相應的人體器官和機能？《語言的誕生：人類最偉大發明的故事》的每一章節都能延伸到神經學、腦科學、考古學、人類學、語言學等其他眾多學科。

依托于語言，人類的知識構成了一個極其龐大的網絡——這真是一個無可撼動的世界統治者的標志性特征。

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