學習英語為什么很困難？

武士楠 張語軒

從聽覺的角度探索語言的學習

英語學習在我們的日常學習中是一個重要的部分，隨著全球國際化，作為主要的國際通用語言，英語的作用也更加突出。在初中和高中的學習中，英語也是一門重要的學科。同時，學會使用第二語言不但增進了孩子進行語言交流的能力，還可以提高兒童的其他能力，諸如閱讀能力和執行控制能力等。但是二語學習為什么這么困難呢？讓我們從聽覺的角度來探索一下。

大家了解得比較多的可能是耳朵在聽覺中的作用。大致可分為外耳、中耳、內耳。外耳收集聲音信號并放大，內耳通過鼓膜和聽小骨等將聲音信號轉化為機械運動，最終傳到內耳的耳蝸中，由耳蝸上的柯蒂氏器以及毛細胞將機械運動轉化成神經沖動。

聽覺信號傳導到大腦的通路和其他信號的傳導通路（比如視覺），不同的地方在于它的大部分傳導過程都是皮層下的。聽神經也就是蝸神經首先將信號由耳蝸傳導蝸神經核，再由蝸神經核發出纖維在腦橋內交叉至對側，再經過上橄欖核到達下丘，由下丘經由內側膝狀體傳導到同側大腦顳橫回，即聽皮層。皮質接受聽覺信息，經分析綜合，產生聽覺意識。聽覺信號是經過了腦橋、下丘、內膝體等多層皮層下加工，最終才進入大腦皮層的。當然也會有部分蝸神經核發出的纖維不交叉，最終進入同側顳橫回。因此，聽神經的沖動是雙側傳導的。

語音信息如何在聽覺皮層被加工

我們聽到的語音信息是如何在聽覺皮層被加工的呢？這就要涉及一個概念——范疇性知覺。語音的變化事實上是一個聲音信號的連續變化，但是人類在知覺語音時卻把語音的連續體知覺為幾個分離的音素類別，比如/b/、/d/。對于不同的音素，我們是如何識別的呢？在輔音的識別中，我們會用到嗓音啟動時間（voiceonset time，簡稱VOT），這是一個輔音當中重要的語音特征，比如濁輔音/b/的VOT大概為0毫秒，而清輔音的VOT大概為60毫秒，我們就是靠這樣的特征區分他們的。但更有趣的是，如果我們使用計算機，人為制作出VOT從-100到+100的聲音，我們識別他們的概率并不是和VOT變化一致的。大概在25毫秒左右，被試會出現識別為/b/到識別為/p/的突變。同時，我們能識別一個聲音的音素類別，但是不能在音素類別內進行辨別，即，盡管兩個聲音一個VOT為10毫秒，一個VOT為20毫秒，我們都會識別為/b/。

關于范疇性知覺，有人提出，我們是存在著些許范疇內的分辨能力，但是范疇內的分辨能力代表我們的一種偏好：即使存在可辨別的微小差距，我們的大腦也傾向于說范疇內的刺激是相同的。這可以部分解釋我們為什么學習英語會很困難。因為英語的元音數量比中文要多得多。比如，英語中可能會有/ɑ：/ 和/?/兩種發音方式都發“啊”的音，而在漢語中‘啊只有一個發音。所以在我們聽來，就有可能將其混為一談，事實上他們有可能是一個單詞的意義發生轉變。同時需要注意的是，英語元音中范疇區別并不明顯，有些具有連續性，更加大了識別的難度。當然，對于英語母語者來說，漢語也很難，因為他們的語音中并沒有聲調，所有一二三四聲在他們聽來基本都是一樣的。

聲調也是一種范疇知覺。這種屬于聲調語言中獨有的特征也被廣泛研究。2012年曾有一篇文章研究發現，被試對漢語聲調連續進行反應時， 范疇內偏差刺激在大腦左、右雙側都誘發了反應，并且范疇間偏差刺激在大腦左側誘發了更大的電生理反應，反映了注意加工階段對語言信息的加工。這也說明了大家關注的另一點，言語并不是由左腦加工的，只不過在左右腦加工的時候，左腦的反應更大一些，即偏側化。

有研究認為，出生不久的嬰兒對于言語很敏感，似乎能辨認語言（幾乎）所有的語音區分特征，但是在1年之內，對于非母語的語音特征區分能力就會下降，甚至有研究證明，如果12個月對于外語的辨別能力還很好的話，后期母語語言發展會有遲緩，所以不要為我們失去了學習英語的部分天分而感到遺憾，這是為了讓我們更好地學習母語。