猛犸也要玩“穿越”

葉盛

隨著生命科學技術的不斷發展，復活滅絕生物已經從好萊塢的電影情節變成真實的研究課題，美國哈佛大學的科研團隊不久前宣稱，將利用基因技術復活猛犸。這些史前巨獸真的能“穿越”到現代嗎？

猛犸曾經是第四紀大冰期內北半球絕大部分陸地的統治者。距今大約1萬年前，隨著氣候變化和人類的介入，大部分猛犸走向了滅絕，少數種群“茍延殘喘”到公元前兩千年左右。由于猛犸的生存時間距今較近，加之猛犸曾經的棲息地是今天的永久凍土帶，極少數冰封的猛犸木乃伊中完好地保存了生物物質，它們才成了古生物復活課題的首選。早在2008年，科學家就已經通過猛犸的遺骸成功測序了猛犸的完整基因組。

如何從基因繁育出個體，不同研究團隊采取了不同方法。中國華大基因研究中心采取的是與克隆羊多莉近似的方法：通過制造—個帶有猛犸全部遺傳物質的受精卵，植入亞洲象母體繁育出猛犸個體。但多莉和它的代孕母親都是羊，而猛犸的代孕母親卻是亞洲象，這其中還有許多待解決的問題。

美國哈佛大學團隊的目標，是制造出一種帶有猛犸特征的大象，即利用基因編輯技術，把亞洲象的個別基因替換為猛犸的相應基因。例如，在低溫下攜氧能力更強的猛犸血紅蛋白基因，可以導致皮下脂肪增厚、毛發變長從而抵御嚴寒的基因等。

然而，雖然基因編輯技術近年來迅猛發展，但科學家對于基因功能的了解仍然很有限。零散的基因改造未必能達到期望效果，甚至可能造成生物整個機能系統的紊亂。同時，大象用來散熱的大耳朵等與熱帶地區生活習性相符的特征，究竟是由什么基因控制的，科學家尚不清楚，如果不對其進行糾正，繁育出來的所謂猛犸恐怕也很難在嚴寒的環境中生存。

當然，科學家復活猛犸的嘗試并不是為了吸引眼球，科學研究的意義從來也不限于結果本身。一種理論認為，猛犸等適應寒冷氣候的大型食草動物會有助于重塑西伯利亞地區的生態環境，將凍土帶的苔原地貌改造為草原，從而減低凍土帶融化造成的強烈二氧化碳釋放。還有一些科學家認為，古生物的復活能讓我們研究一些已經消失于進化長河的古代基因，為現代疾病的診療提供新的材料與思路。

此外，這項研究還能夠驗證相關的基因技術，體現出研究團隊強大的基因和細胞操控能力。如果連冰封了成千上萬年的猛犸都能成功復活，那些剛剛滅絕或者極度瀕危的生物，也就有了重生的希望。不過，對于許多尚未被徹底破壞的生態體系而言，盡快恢復當地原有生物物種，比引入一種自遠古“穿越”而來的、已滅絕的生物更有意義。以古為鑒，對古生物的研究讓我們更加珍視、更懂得保護現有的生態多樣性，或許，這才是古生物研究的真諦所在。