生于1802年的雨果是個早熟的天才。他13歲開始寫詩,20歲時出版的第一部詩集《頌歌集》就獲得路易十八的年金賞賜,而1830年《歐那尼》的成功上演,更是奠定了他法國浪漫派文學領袖的地位。大凡天才都是靈感四溢的,而這些涌動的感覺往往無法用語言描述。為了即時記錄這些稍縱即逝的靈感,雨果開始嘗試用繪畫來表現自己噴涌的思緒。
雨果總是在觸手可及的地方放著裁得很小的紙張,每當靈感來襲,他便即時勾勒出一幅幅怪異的畫作,而涂抹的工具有時是鉛筆,有時是鋼筆,更多的時候則是木炭、煙灰、壁爐灰,甚至是烏賊的墨汁。雨果用可以隨手抓到的一切“筆墨”,描摹了一幅幅詩一般的作品。而就是在這樣的即興繪畫中,雨果發現這些“筆墨”遠比油彩更能表達自己心中的意象。
漸漸地,繪畫成了雨果生活和工作中不可或缺的一部分。每天晚上結束寫作后,他都會畫幾張漫畫放在孩子們的床頭,讓他們在早上醒來時收獲一份喜悅;外出旅行時,速寫本則是雨果必不可少的“裝備”。
雨果繪畫沒有任何師承,也不屬于某個流派,而是完全聽憑內心的指引,無拘無束地作畫,在不經意間,創造了新的繪畫技法。
一天晚飯后,雨果把清咖啡端起來啜了一口后便放在桌上,畫了起來。他胸有成竹地從一個個細節畫起,從樹枝到森林、由斷壁到塔樓進而到城市……不一會兒,一幅清晰的畫面就呈現了出來。可就在這時,他一不小心將手邊的咖啡碰翻了,咖啡正好灑在了剛完成的畫稿上。突如其來的狀況讓雨果措手不及,他只能任由咖啡在畫稿上洇開。他有些沮喪地呆看著,卻突然笑了起來,因為他發現灑上咖啡之后,這幅風景畫更加雄渾奇異、富有個性,甚至有了幾分倫勃朗銅版畫的意趣。雨果欣喜地將這種技法命名為“潑清咖啡畫”。此后,他的很多畫作都要在完成之后潑上一杯清咖啡,跟中國的潑墨畫有異曲同工之妙。

雨果一生與大海有緣。無論是被流放到澤西島還是在格恩西島定居,他都與大海朝夕相處。浩瀚海洋的神秘魅力促使他創作了一系列以大海為題材的畫作。后來,雨果選取了其中的25幅作為《海上勞工》的插圖,使其著作更具表現力。
從1830年到1876年間,雨果在寫作之余,以獨樹一幟的審美不斷嘗試各種新材料、新風格,創作了4000多幅人物畫、風景畫等,以浪漫的意境和形象帶給人們耳目一新的感覺。雨果一直十分低調,自稱“只是把繪畫當作娛樂消遣”,但德拉克羅瓦等繪畫界名流對雨果的繪畫給予了極高的評價:“如果雨果決心當畫家而非作家,成就會高過這個世紀的全部藝術家。”