年齡因素對外語早期學習的影響

宋燕 曲蒙蒙

【摘要】年齡因素對外語學習有著重要的影響，與年齡因素密切相關的關鍵期假說在母語學習中的重要影響也已被大多數人所肯定。文章借助關鍵期假說探究年齡因素對外語學習的影響，進而反思我國普遍存在的外語早教現象的合理性。

【關鍵詞】關鍵期；年齡因素；外語早期學習

一、關鍵期假說綜述

關鍵期是指在語言習得過程中存在著一段時間，在這段時間內語言習得最為容易，而超過這段時間，學習效率逐漸下降，語言習得的能力受到限制（楊莉芳，2017）。1957年，神經生理學家Penfield和Roberts（王勃然，2011）從大腦的可塑性角度提出10歲以前是語言學習的最佳時期，即語言習得的“最佳年齡”（The Optimum Age）。在此研究基礎上，Lenneberg于20世紀60年代提出了著名的“關鍵期假說”（Critical Period Hypothesis），即人從出生到青春期之前的這段時間，由于受語言習得機制（Language Acquisition Device，簡稱LDA）的影響，大腦尚未發生側化（Lateralization），可塑性強，能快速理解和產出語言；而青春期之后大腦側化并發育成熟，兒童的語言習得機制逐漸失去作用，學習困難逐漸增加（彭堅，2007）。

關鍵期假說在一語習得領域被大多數人認可，但是在二語習得中依然存在爭議，至今無定論。在二語習得上，有人支持關鍵期的存在，比如著名的“基辛格效應”。12歲移民至美國的基辛格英語口語中總帶有濃重的德語口音，而比他小幾歲的弟弟卻能很快學習英語并且不帶德語口音。此外，Asher & Garcia（1969）在對移民美國的古巴學生英語發音情況的研究中發現，發音最為本土化的移民到達年齡為1-6歲，其次是7-13歲的人，而13-19歲的人發音最差，成年人卻難以習得與本族語者相似的發音，盡管他們在初始階段習得較快，這似乎有一個生物變量決定學習者發音的標準度。Snow & Hoefnagel-Hohole（王瑞明，楊靜，李利，2015）研究表明，在發音上具有優勢的較大年齡的二語學習者在后期學習中會被年齡小的兒童趕超，優勢逐漸喪失，這種初始優勢無法長期保留。在語法上，Johnson & Newport（1989）則通過口頭句法判斷實驗發現年齡小的移民者后期形成的句法水平要比青春期之后移民的學習者的水平高。但也有人并不認同關鍵期的存在，認為錯過了所謂的“關鍵期”，學習者在二語學習上也可以達到母語水平。Georgette和同事做了一個跟蹤調查，母語是英語的Julie在21歲移民至埃及，在長達20多年之久的居住后她的埃及語口語水平也能達到當地人水準；另一個成功的例子是Mona，她是一個在美國獲得現代標準阿拉伯語的碩士學位并從事阿拉伯語教學的人，她的阿拉伯語口語水平也可以達到本族語者的水平（Lourdes，2013）。這些例子表明成人錯過關鍵期也可以學好另一門外語，因而關鍵期的存在與否似乎顯得并不重要了。但有一點要說明，這些成功習得二語或外語的案例的被試者本身或是長期生活在目的語國家中，或是本身具有較高的教育水平。同時，國內也有些學者對二語習得關鍵期假說持質疑態度，比如桂詩春（2000）指出，除了發音兒童在二語學習上并不比成年人占優勢，對于外語學習的最佳年齡很難給出一個確切的答案，因此是否存在一個關鍵期也不能簡單地給出結論。

二、年齡因素的研究

年齡是外語學習的一個重要因素。從二語學習的關鍵期假說的提出，研究者關注的焦點圍繞在二語學習過程中是否存在年齡效應及其具體表現是什么。對此，研究者們進行了大量的實證研究，分別從語音、詞匯和句法三個方面進行測試，研究主要分為兩大類：習得速度和最終成就（Qin Li，2014）。

就第二語言學習速率即習得速度而言，主要將較小年齡的兒童和青少年或成年人作比較，觀察前者的習得速度是否比后者更具優勢。眾多研究者的實驗表明，兒童在語音方面的習得速度優于青少年或成年人，而青少年或成人的詞匯和句法的習得速度在初始階段優于兒童，但這種優勢后期將逐漸喪失。因此從長遠來看，兒童明顯優于青少年或成人，特別是在語音方面這種優勢更明顯。這種現象部分歸因于兒童在青春期前大腦的可塑性強，語音感知和語音產生更靈敏精準，而青少年或成人在經歷青春期發育之后，大腦側化并形成自己的母語語音系統，在二語學習中會保留母語口音進而影響他們的二語習得效果。而在詞匯和句法習得上，由于初始階段學習內容比較簡單，青少年或成人受普遍語法的影響并且大腦逐漸發育成熟，語言功能區分化，相對應的習得速度較快，但后期這種優勢會逐漸喪失。

另一方面則是通過比較二語習得不同的起始年齡和最終成就（即是否接近母語水平）之間的關系，來回答外語學習是否是越早越好。Johnson和Newport等人在語法知識和句法知識方面進行相關實驗觀察，得出了二語習得年齡和最終成就之間存在一種線性的負相關（王瑞明，楊靜，李利，2015）。也就是說，二語學習起始年齡較低者最終學習成就較高，對于較晚開始學習二語的學習者來說，則沒有類似趨勢。這兩類的研究結果顯示，年齡因素對于二語學習效果的影響，語音影響最大，其次是語法和句法知識，最弱的則是詞匯習得；綜合比較，年齡較小的兒童在二語習得上更占優勢。

綜上所述，我們可以看出年齡因素對于第二外語學習有著重要的影響，并且年齡較小的學習者更占優勢。在二語習得研究領域，誠然大多數人還是支持關鍵期假說，認為在兒童時期存在一個特殊的年齡段，在這個時間段兒童學習二語或者外語速度更快，效率更高，而超過這個時間段學習效率將逐漸下降并趨于平穩。但關鍵期到底能持續多長時間，學術界并沒有定論。2018年5月，Joshua K. Hartshorne等人在Cognition雜志上一起發表了一篇名為A Critical Period for Second Language Acquisition： Evidence form 2/3 Million English Speakers的論文，明確表示語言學習的關鍵期將會持續到17.4歲，而這個結果也是經過大量的實驗統計和數據分析得出來的。可以說這個發現的提出將會對語言習得理論和實踐都產生巨大影響。

三、對國內外語早教現象的反思

如果兒童學習外語有優勢，這是否可以肯定“外語學習越早越好”這一說法？現在越來越多的社會辦學機構極力宣傳英語早教的好處，這是否有充分的科學依據？

兒童在二語習得上的優勢是大腦的可塑性強，特別是在習得自然的語音方面占據優勢。盡管這種說法是建立在關鍵期假說之上的，但并不是越早越好，甚至在幼兒園時期就學習外語。兒童自身的母語系統還沒有構建成熟就過早地開始接觸學習外語，這會影響到母語的習得，造成不同語系間的混亂。外語學習的早晚和最終的學習成敗間并不存在著絕對關系，年齡因素確實發揮著重要影響，但并不起決定作用。此外，語言是由不同部分組成的，包括語音、句法、詞匯、語義等，各部分學習的難度和方式不一樣，而且母語類型、社會背景和外部環境也存在差異，這些也都會影響到語言習得的最終結果。所以在二語習得過程中，我們不僅要考慮年齡因素，還不能忽視個體差異、情感因素、認知因素和社會文化因素等的影響。

從個體因素來看，每個人的生物基礎不同，大腦發育各異，受外界影響形成的認知能力也不同，對于同一事物的接受能力也就不同。根據關鍵期假說，兒童時期學習外語占有優勢，但是它的起點應放在母語習得基本完成之后。學習外語不能影響母語思維能力的形成和發展，更不能以削弱或犧牲母語為代價。過早的學習外語造成兩種語言混亂，侵蝕母語，影響邏輯思維能力，甚至產生語言負遷移現象，這會打擊學習者的學習積極性，不利于外語的學習，更不利于母語文化的傳承。

就外部社會環境因素而言，我國雖將英語作為外語進行正式教學，但卻是一個典型的遠離目的語的國家，缺乏二語習得和學習的理想環境。同樣是在關鍵期內學習二語，身處英語國家的非英語母語兒童潛移默化地受到目的語影響，自然要比國內的兒童英語水平表現更好；而國內的兒童缺乏一個真實自然的學習環境，難以獲得高質量的目的語輸入和輸出。同時，家庭教育背景的差異也會影響到兒童語言習得成就，擁有較高教育水平的家庭在孩子二語學習上的投入更多，而低教育水平的家庭則容易忽視這點。所以外部環境因素對兒童的二語習得也有重要的影響。這就要求廣大教育者提高自身素質，確保口語的準確性和流暢性，提供豐富的操練機會；同時父母也要重視兒童的二語學習，盡量為他們創設有利的學習環境。目前我國外語早教師資力量整體質量并不高，存在參差不齊等混亂現象，缺乏完善的教育體系和規范的教學環境，在學習策略上也缺乏有效指導，這更要求我們重新審視早期外語教學。另外，兒童模仿能力較強，關鍵期內缺乏正確標準的二語輸入，很容易產生語音僵化，后期將難以糾正，導致早教效果適得其反。應了解兒童的各自特點，因材施教，充分利用兒童早期外語學習的優勢，提升外語學習水平。在教學設施方面，應加大對基礎教育資源的投入，創設合理的外語教學環境，確保兒童正確學習和應用二語，發展語言交際技能。

四、總結

二語習得是一個復雜的過程，盡管關鍵期假說在該領域至今仍無精準定論，但我們不能忽略年齡因素對二語習得的重要影響。兒童在二語習得方面表現出巨大優勢，但這并不意味越早開始學習效果越好。現在的英語學習低齡化現象應引起我們的重視，不能因為過早學習二語而影響母語的習得和邏輯思維能力的發展。應在充分了解早期外語教學的價值基礎上，創設合適的學習環境，提供高質量的師資力量和語音輸入，合理利用教育資源，發揮關鍵期假說在外語教學中的積極作用。

【參考文獻】

[1]Qin Li.Research on Age-related Factors in Foreign Language Learning[J].International Journal of Language and Linguistics，2014（01）：33.

[2]桂詩春.心理語言學[M].上海：上海外語教育出版社，1985.

[3]彭堅.二語習得“關鍵期假說”的反思性研究對早期外語教育的啟示[J].學前教育研究，2007（z1）：53-55.

[4]王勃然.關鍵期假說及其對我國英語教學初始年齡的啟示[J].東北大學學報（社會科學版），2011（04）：356-361.

[5]王瑞明，楊靜，李利.當代中國心理科學文庫：第二語言學習[M].上海：華東師范大學出版社，2016：173.