人造椎間盤可媲美天然組織

每個人背后都有故事，只不過它有可能恰好也是一段關于后背疼痛的故事，因為估測數據顯示，約2/3的美國成年人將在一生中遭受背部或者頸部疼痛。很多背部疼痛的例子由椎間盤損傷或退化引起。椎間盤是位于椎骨之間黏糊糊的小“冰球”，能幫助人類脊柱移動并且吸收震蕩。

嚴重的椎間盤退化通常利用脊柱融合手術治療。在這種手術中，受損的椎間盤被移除，同時相鄰的椎骨被“焊接”在一起，形成一塊堅實的骨頭。這致使脊柱喪失了一些靈活性，并且增加了其他椎間盤因“補償”失去的椎間盤而退化的風險。研究人員利用組織工程學，在實驗室中生長了像脊椎盤一樣的健康結構。不過，只有極少數研究真正測試了這些替代性椎間盤被移植進生物活體時是如何隨著時間流逝發生變化的。

為此，在一項最新研究中，科學家將牛的干細胞注射進聚合物凝膠柱，并將這些柱狀物夾在兩塊泡沫端板中間，以模擬椎間盤的力學和生物化學性質。隨后，他們將椎間盤移植進14只小鼠的尾巴，并將較大的椎間盤移植進7只山羊的頸部。在術后幾周內，他們觀察了這些動物的移動和健康，然后對它們實施安樂死，并分析了工程化椎間盤在受到壓縮力時如何保持形狀。

在接受手術的幾周后，這些椎間盤不僅保持了穩定，并很好地融合進動物脊柱的自然組織，而且和動物的天然椎間盤一樣能高效地承受應力。該團隊在日前出版的《自然·轉化醫學》上報告了這一成果。

盡管研究人員表示，目前仍有大量工作要做，然后才能在人類身上開展測試，但像山羊一樣的大型動物對這一療法反應良好的事實對于任何人或者動物的背部都是一個好消息。